Hoosiers para liderar la revolución de la energía solar rural

Indiana ha estado a la deriva en el estancamiento de la energía solar, pero está a punto de liderar la transición a la agrovoltaica en toda la industria agrícola de EE. UU.

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Las granjas estadounidenses están comenzando a pasar de epicentros de emisiones de gases de efecto invernadero que absorben energía y agua y destruyen hábitats a anfitriones de plantas de energía solar, refugios de biodiversidad y sumideros de carbono. Eso puede traducirse en un salvavidas económico para los agricultores, y eso explica por qué el movimiento de la energía solar rural está avanzando a toda velocidad, con Indiana brindando un buen ejemplo a pesar de su perfil político de estado rojo.

Los diseños agrovoltaicos se refieren a paneles solares que complementan algunos tipos de actividad agrícola. Se ha descubierto que los paneles agrovoltaicos crean un microclima refrescante y parcialmente sombreado que beneficia tanto a los paneles solares como a ciertos cultivos, al mismo tiempo que aplaca la creciente ola de críticos solares rurales.

Los hábitats de pastoreo de ganado y polinizadores son el principal foco de atención, y también están comenzando a surgir otros casos de uso agrícola (ver más cobertura aquí).

Los beneficios para los agricultores están comenzando a socavar la oposición partidista a la energía renovable. Un ejemplo de ello es Indiana, donde la oposición a las plantas de energía solar rural es intensa y fuerte, y los funcionarios republicanos se oponen a los principios ESG (ambiental, social, de gobierno).

Sin embargo, partes del estado están atrayendo desarrolladores de energía solar con acceso a carreteras existentes, líneas de transmisión y mucho espacio abierto que ya se ha dedicado a la agricultura a escala industrial.

Lightsource bp, por ejemplo, recientemente encendió el interruptor de su proyecto Bellfower Solar de 173 megavatios (CC), ubicado cerca de Indianápolis, Indiana.

"La granja solar Bellflower brinda muchos beneficios ambientales a Indiana, además de mejorar la calidad del aire al reducir las emisiones de dióxido de carbono de la generación de electricidad", señala Lightsource.

El proyecto incluye una operación comercial de producción de miel a cargo de un apicultor local. Otro agricultor local pastoreará ovejas en la matriz, lo que ayudará a Lightsource a reducir los costos de siega. También se espera que las ovejas ayuden con la salud del suelo y la resiembra mientras se dedican a sus asuntos.

La construcción de la planta de energía solar incluyó la plantación de 800 acres dentro de la matriz solar con plantas nativas amigables con los polinizadores y pastos aptos para el pastoreo. Se plantaron otros 10 acres de jardines de polinizadores seleccionados con docenas de plantas con flores diferentes.

Lightsource también señala que la matriz Bellflower participa en un programa de investigación de cuatro años financiado por el Departamento de Energía destinado a evaluar los beneficios de albergar hábitats de polinizadores en plantas de energía solar a escala de servicios públicos. Se incluyeron cinco paneles solares en el estudio cuando se anunció la financiación en febrero de 2020. Actualmente hay siete inscritos, incluido Bellflower.

Bajo el título de "Hábitat de polinizador alineado con la energía solar" o PHASE para abreviar, el equipo de investigación incluye a la Universidad de Illinois Chicago y la Universidad de Illinois Urbana Champaign, y el Laboratorio Nacional de Argonne y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía.

Una gran cantidad de partes interesadas de alto perfil en energía renovable del sector público y privado también participan en funciones de apoyo, así como las organizaciones Conservation Blueprint, The Bee and Butterfly Habitat Fund y American Solar Grazing Association.

PHASE no es solo un ejercicio de recopilación de datos. El proyecto de energía solar más polinizadores tiene un propósito, y es crear una herramienta de selección de semillas en línea y una calculadora de costo-beneficio para eliminar las conjeturas sobre el fomento de la biodiversidad en las plantas de energía solar y sus alrededores.

A la firma de diseño global Stantec se le ha asignado un papel de liderazgo y están particularmente entusiasmados. "Estamos liderando el desarrollo de cuatro herramientas para apoyar la toma de decisiones de la industria solar sobre el uso de vegetación amigable con los polinizadores", explican. "Las herramientas incluyen un manual de implementación, una calculadora de costo-beneficio, una herramienta de selección de mezcla de semillas y un módulo de evaluación del hábitat de los polinizadores. Juntas, ayudan a guiar la toma de decisiones sobre la vegetación a lo largo de un proyecto".

Si todo va según lo planeado, la información recopilada de la matriz Bellflower en Indiana ayudará a los desarrolladores de energía solar a introducir más plantas de energía solar de usos múltiples en las tierras agrícolas de todo el país.

Mientras tanto, Lightsource (una empresa conjunta del gigante del petróleo y el gas bp, por cierto) no deja crecer la hierba bajo sus pies. El desarrollador solar fue uno de los primeros en los EE. UU. en promover la superposición entre los paneles solares y la agricultura, incluida la creación de sumideros de carbono que podrían ayudar a los agricultores a conectarse con nuevas oportunidades de mercadeo, y está ansioso por mostrar más.

El 1 de junio, Lightsource anunció que obtuvo $ 460 millones en financiamiento para dos nuevos proyectos de energía solar por un total de 368 megavatios, incluido el proyecto Honeysuckle Solar de 188 MW en Indiana y una matriz de 180 MW en Louisiana.

El proyecto Honeysuckle estará entre las primeras plantas solares en los EE. UU. en albergar una nueva iniciativa del Bee & Butterfly Habitat Fund, llamada programa Solar Synergy.

"El programa brinda herramientas y experiencia a los desarrolladores de energía solar a gran escala que buscan cultivar hábitats de polinizadores de alta calidad en sus proyectos", explica Lightsource. El paquete de cuidado incluye mezclas de semillas amigables con los polinizadores, un programa de monitoreo, documentación de la capacidad de absorción de carbono del sitio y trabajo en red con apicultores comerciales.

Al ayudar a respaldar la apicultura comercial nacional, los paneles solares pueden respaldar otros negocios dependientes de la miel en las industrias de producción de alimentos y nutrición de EE. UU. Estados Unidos actualmente importa más del 70% de su suministro de miel.

Como escaparate del programa Solar Synergy, la planta de energía solar Honeysuckle se basará en la experiencia Bellflower, con una mezcla de 25 especies de pastos y flores dentro de la matriz, complementada con un jardín de polinizadores especialmente plantado con más de 50 especies ocupando 20 hectáreas alrededor del perímetro.

En otra muestra de liderazgo solar a escala de servicios públicos para Indiana, el senador republicano de los EE. UU., Mike Braun, acaba de asociarse con el senador demócrata de los EE. UU. Martin Heinrich de Nuevo México para presentar un nuevo proyecto de ley titulado Ley de investigación y demostración de agrovoltaicos de 2023.

"La agrovoltaica mantiene las tierras agrícolas en producción, genera energía limpia y fortalece las economías rurales", dijo el Senador Heinrich en un comunicado de prensa.

"Cuando podemos ayudar a los agricultores y productores a obtener más ingresos de sus tierras de cultivo, es una victoria", coincidió el Senador Braun.

"Los sistemas agrovoltaicos son una herramienta importante en nuestra caja de herramientas para cumplir con los objetivos de implementación de energía limpia mientras ayudan a mantener economías rurales sólidas basadas en la agricultura", continuó la declaración conjunta.

La Ley de Investigación y Demostración de Agrivoltaics de 2023 autoriza $ 15 millones por año para el Departamento de Agricultura de EE. UU., durante cinco años fiscales a partir de 2024.

La nueva financiación llenará los vacíos de investigación en el campo agrovoltaico y permitirá que el USDA formalice, conecte en red y amplíe sus actividades de energía solar y agricultura en coordinación con otras agencias, con la vista puesta en diferentes tipos de operaciones agrícolas y estrategias para aumentar la energía agrovoltaica. arreglos mientras mantiene las tierras de cultivo en producción.

Si el proyecto de ley logra convertirse en ley, eso debería ayudar a aliviar los argumentos en contra de la energía solar rural. Aunque parte de la oposición proviene de los residentes locales, han ido surgiendo informes de una campaña de desinformación coordinada.

El otoño pasado, The Guardian describió a un terrateniente local (aunque no un residente local) que ha estado en una batalla campal para evitar la construcción de la matriz solar que pronto será la más grande de todo el país, el parque solar fotovoltaico Mammoth en el noreste de Indiana.

Aparentemente, todo ese trabajo duro no ha valido la pena, al menos no en el lado de la oposición. El desarrollador detrás del proyecto es la sucursal estadounidense de la firma global Doral Renewable Energy Resources Group, que está en la búsqueda de oportunidades agrovoltaicas. Todavía están en camino de poner en marcha el proyecto Mammoth trifásico para una capacidad total de 1,6 gigavatios.

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Foto: Agrivoltaics en acción: ovejas pastan en una planta de energía solar (foto cortesía de Lightsource bp).

Tina se especializa en sustentabilidad militar y corporativa, tecnología avanzada, materiales emergentes, biocombustibles y problemas de agua y aguas residuales. Las opiniones expresadas son propias. Síguela en Twitter @TinaMCasey y Spoutible.

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