Finales de la NBA: la defensa de Jimmy Butler sobre Jamal Murray ocupa un lugar central mientras se avecina el Juego 3

MIAMI — Bam Adebayo necesitaba escuchar la pregunta nuevamente, así que la repetí.

"Jamal Murray", le dije. "Jimmy pasó mucho tiempo con él en el Juego 2. Tuvo un Juego 2 más tranquilo. Me pregunto qué viste de Jimmy en ese enfrentamiento defensivo".

"Acepta el desafío", dijo Adebayo, quien está asumiendo un desafío terriblemente difícil en estas Finales de la NBA de 2023, en la forma de la superestrella de los Nuggets, el dos veces MVP Nikola Jokić. "Cualquiera que sea la tarea, siento que aceptará el desafío. Encontrará la manera de ponérselo difícil".

No es la respuesta más específica y detallada de todos los tiempos, pero creo que podemos darle un poco de holgura a Adebayo. Después de todo, intenta responder preguntas mientras esto sucede a unos pocos metros a su derecha:

Jimmy Butler, amigos. Hacer que "hacerle las cosas difíciles" parezca fácil desde tiempos inmemoriales.

El primer gran cambio táctico entre partidos de Erik Spoelstra en estas finales se produjo cuando decidió trasladar a Caleb Martin de vuelta al banquillo a favor de devolver a Kevin Love a la pista delantera titular junto a Adebayo. Esa alineación había sido muy exitosa para el Heat en las primeras rondas de los playoffs, pero se volvió insostenible una vez que los Celtics decidieron comenzar solo con un gran hombre, eliminando efectivamente un enfrentamiento defensivo para Love. Sin embargo, contra un equipo de Denver que comienza a lo grande, realmente enorme, con Jokić, Aaron Gordon y Michael Porter Jr. en la línea del frente, Spoelstra decidió recuperar el tamaño de Love para tratar de limitar el tipo de post-ups, sellos profundos, Duck-ins y Bully-Ball con los que los Nuggets se dieron un festín en el Juego 1.

La realineación pagó dividendos. Love capturó 10 rebotes, el máximo del equipo, enganchó un par de robos, tomó una carga y jugó una defensa de ayuda aguda; el Heat superó a Denver por 18 puntos en sus 22 minutos durante su victoria 111-108 el domingo. Sin embargo, un efecto posterior importante de la entrada de Love en la alineación fue cómo impulsó a Spoelstra a hacer malabarismos con los enfrentamientos defensivos de Miami. En el Juego 1, Butler marcó a Gordon durante casi el 61% del tiempo que compartieron la cancha, según NBA Advanced Stats; Murray, controlado principalmente por el pequeño Gabe Vincent, tuvo un brillante debut en las Finales, anotando 26 puntos en 11 de 22 tiros con 10 asistencias en la victoria de apertura de la serie de Denver.

Sin embargo, en el Juego 2, con Love alineándose contra Gordon en el puesto 4, Butler se movió para recoger a Murray. No todo el tiempo: "No es solo Jimmy... Murray atraerá segundos defensores, terceros defensores", señaló rápidamente Spoelstra en la práctica del Heat el sábado, pero sí en más de la mitad de las posesiones en las que compartieron la cancha.

"Él anota de muchas maneras diferentes", dijo Butler. "Tiene el balón constantemente y está haciendo todas las lecturas correctas, todos los pases correctos. Pero se trata solo de esfuerzo, disputar cada tiro, cuerpo contra cuerpo, haciéndolo todo difícil para él".

Bueno, misión cumplida: Murray anotó 12 puntos en 12 tiros en 36 minutos de trabajo con 2:35 para el final del Juego 2.

"La mentalidad es la misma", dijo Murray sobre su enfoque que va de una dieta constante de Vincent y Martin en el Juego 1 a la cobertura de Butler en el Juego 2 (y, presumiblemente, más allá). "He visto muchos defensores a lo largo de mi carrera. Jimmy es un buen defensor. Tiene buenas manos, anticipación".

A su favor, Murray terminó el Juego 2 con 18, gracias a un par de enormes triples en esos últimos 2:35; habría tenido más si no fuera por un goalten fallido y un empate al final del segundo con borde frontal. Sin embargo, el hecho de que no lo hizo jugó un papel muy importante en el envío de la serie de regreso a Miami empatados a un juego cada uno en lugar de abajo 2-0 … y el acoso en toda la cancha de Butler, quien limitó a Murray a solo 3 por -6 disparando cuando estaban emparejados, jugó un papel muy importante para asegurarse de que su producción comparativamente silenciada fuera mucho más difícil de conseguir.

El trabajo de Butler fue importante en algunas formas evidentes: miradas disputadas que salieron mal, regates interrumpidos y pinchados limpios, presión de balón que hizo que Murray reconsiderara sus opciones en el aire y la mitad del juego de dos hombres de pan y mantequilla de Denver aplastado. Couper Moorhead de Heat.com señaló que Murray anotó solo 0.75 puntos por carrera de pick-and-roll contra la cobertura de caída de Miami en el Juego 2, un área donde la capacidad de Butler para superar las pantallas, mantenerse conectado y usar su longitud y físico para molestar a Murray cuando salió de la selección probablemente contribuyó a las dificultades.

Sin embargo, cantó más fuerte en los momentos en que no sucedió nada, o, más bien, en aquellos en los que sucedió algo más.

Murray lideró a todos los jugadores en el Juego 1 en toques totales, toques de frente y tiempo de posesión, según Second Spectrum; sus huellas dactilares, como diría Spoelstra, estaban por toda la competencia. ¿En el Juego 2, sin embargo? 35 toques totales menos para Murray, 12 menos en la zona delantera y 2,6 minutos menos con el balón. Hizo siete tiros menos en sus 39 minutos de juego y solo siete de los 15 que levantó entraron dentro del arco.

"Para ser honesto, no me di cuenta", dijo Jokić. "Quiero decir, cuando juegas, no piensas en eso. Solo estás tratando de ganar. Pero sí, definitivamente necesitamos que se ponga en marcha".

Hay un par de advertencias que vale la pena señalar en esos números. Fue un juego de ritmo más lento: solo 86 posesiones ofensivas para Denver, por debajo de las 93 del Juego 1, que fue su juego de ritmo más lento de la temporada, justo antes de un juego de febrero contra... el Heat. ("Queremos jugar rápido", dijo el entrenador en jefe de los Nuggets, Michael Malone, en la práctica del martes. "Quieren jugar lento".) Murray también jugó unos cinco minutos menos en el Juego 2 que en el Juego 1. El toque y el tiempo de los números de posesión probablemente se habrían igualado a un ritmo ligeramente más alto y si Malone hubiera vuelto a apoyarse más en su base estrella.

Sin embargo, aun así: vuelva al Juego 2 y encontrará las posesiones en las que Jokić y los otros pasadores de Denver, evaluando sus opciones, decidieron buscar en otra parte en lugar de intentar forzar el balón al tipo cubierto por el cinco veces All. -Compañero defensivo.

"Lo más importante para nosotros es obligar a todos en el equipo a hacer tiros difíciles y vives con ese resultado", dijo Adebayo.

Incluso si, tal vez, a riesgo de despertar la ira de Spoelstra con la sugerencia, esos tiros difíciles los está tomando el dos veces MVP.

"Él es una de las cabezas de la serpiente", dijo Butler. "Creo que es una serpiente de dos cabezas, en este caso".

Si bien ser mordido por una serpiente de una sola cabeza estándar todavía no es divertido, es posible que tampoco lo mate. Sí, la ofensiva de los Nuggets se desempeñó bien en general en el Juego 2, y sí, Jokić anotó 41 puntos. Sin embargo, con Murray limitado y sin ritmo, la eficiencia ofensiva de la alineación titular de Denver se desplomó de 118.2 puntos por cada 100 posesiones en el Juego 1 a apenas 100 puntos en el Juego 2. En un punto de la temporada donde cada margen cuenta, ese cambio — esos comienzos lentos en el primer y tercer cuarto en los que los Nuggets no consiguieron paradas ni baldes — ayudaron a inclinar la racha del juego a favor de Miami lo suficiente como para robar la ventaja de jugar en casa.

¿El desafío que enfrentan Butler y el resto del Heat ahora? Continuar manteniendo a Murray en secreto.

"Tengo que hacer eso continuamente, porque sé que si dirijo el camino en ese sentido, junto con Bam, todos tienen que hacer lo mismo", dijo Butler. "Se trata de hacer tu trabajo, hacer lo que se te pide en una noche determinada y esperar, rezar para que hayas hecho lo suficiente para obtener una victoria".

La tarea de Murray y los Nuggets, a su vez, es permanecer agresivos a pesar de la cobertura de Butler y confiar en sus compañeros para encontrar formas de hacer que Miami pague por ello.

"La agresividad no es solo lanzar el balón", dijo Murray. "Si voy cuesta abajo y hago el pase a otro tipo que está abierto, soy agresivo... Es un deporte de equipo. No se trata realmente de mí".

Sin embargo, en algún momento, Denver podría necesitar que Murray lo haga por él, para mirar a uno de los mejores defensores perimetrales del mundo y ser lo suficientemente descarado como para no parpadear; para encontrar formas de deshacerse de él, crear más separación para cocinar y hacer que esa otra cabeza vuelva a morder.

"Obviamente, es un poco más alto que yo. No te voy a decir cómo vencerlo", dijo Murray con una sonrisa. "Pero tengo mis métodos".