¿Qué hay detrás de todos esos despidos tecnológicos? Una nueva realidad económica

Las tasas bajísimas fueron el motor secreto que impulsó las empresas emergentes de mil millones de dólares y los intentos virtuales de conquistar el mundo físico. Pero en 2023, la realidad muerde.

Credit...Doris Liou

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Por David Streitfield

David Streitfeld ha escrito sobre tecnología y sus efectos durante más de 20 años.

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Hace dieciocho meses, el minorista de autos usados ​​en línea Carvana tenía tan buenas perspectivas que valía $ 80 mil millones. Ahora está valorado en menos de $1.500 millones, una caída del 98 por ciento, y está luchando por sobrevivir.

Muchas otras empresas tecnológicas también están viendo cómo su suerte se revierte y sus sueños se oscurecen. Están despidiendo empleados, recortando, viendo cómo se reducen sus valoraciones financieras, incluso cuando la economía en general avanza con una baja tasa de desempleo y una tasa de crecimiento anualizada del 3,2 por ciento en el tercer trimestre.

Una explicación en gran parte no reconocida: una era sin precedentes de tasas de interés bajísimas ha terminado abruptamente. El dinero ya no es virtualmente gratis.

Durante más de una década, los inversores desesperados por obtener rendimientos enviaron su dinero a Silicon Valley, que lo inyectó en una amplia gama de nuevas empresas que podrían no haber recibido un visto bueno en tiempos menos embriagadores. Las valoraciones extremas facilitaron la emisión de acciones o la obtención de préstamos para expandirse agresivamente u ofrecer buenas ofertas a clientes potenciales que aumentaron rápidamente la participación de mercado.

Fue un boom que parecía no tener fin. La tecnología acumuló victorias y sus competidores se marchitaron. Carvana construyó docenas de llamativas "máquinas expendedoras" de automóviles en todo el país, se promocionó sin descanso y ofreció precios muy atractivos para los intercambios.

"Toda la industria tecnológica de los últimos 15 años se construyó con dinero barato", dijo Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights. "Ahora están siendo golpeados por una nueva realidad y pagarán el precio".

El dinero barato financió muchas de las adquisiciones que sustituyen el crecimiento orgánico en tecnología. Hace dos años, cuando la pandemia se desató y muchos oficinistas estaban confinados en sus hogares, Salesforce compró la herramienta de comunicaciones de oficina Slack por $28 mil millones, una suma que algunos analistas consideraron demasiado alta. Salesforce pidió prestados $ 10 mil millones para hacer el trato. Este mes, dijo que iba a despedir a 8.000 personas, alrededor del 10 por ciento de su personal, muchos de ellos en Slack.

Incluso las empresas tecnológicas más grandes se ven afectadas. Amazon estuvo dispuesto a perder dinero durante años para adquirir nuevos clientes. Está adoptando un enfoque diferente en estos días, despidiendo a 18,000 trabajadores de oficina y cerrando operaciones que no son financieramente viables.

Carvana, como muchas nuevas empresas, sacó una página del viejo libro de jugadas de Amazon, tratando de crecer rápidamente. Se creía que los autos usados ​​eran un mercado altamente fragmentado y maduro para la reinvención, tal como lo habían sido los taxis, las librerías y los hoteles. Se esforzó por superar a cualquier competencia.

La compañía, con sede en Tempe, Arizona, quería reemplazar a los distribuidores tradicionales con, dijo Carvana con gran pompa, "tecnología y un servicio al cliente excepcional". En lo que parecía simbolizar la muerte de la antigua forma de hacer las cosas, pagó 22 millones de dólares por un terreno de seis acres en San Diego que un concesionario de Mazda había ocupado desde 1965.

Donde los concesionarios tradicionales eran literalmente planos, Carvana construyó máquinas expendedoras de automóviles de varios pisos que se convirtieron en hitos locales memorables. Los clientes recogieron sus autos en estas torres, que ahora suman 33. Un video corporativo de la construcción de una máquina expendedora tiene más de cuatro millones de visitas en YouTube.

En el tercer trimestre de 2021, Carvana entregó 110 000 automóviles a clientes, un 74 % más que en 2020. El objetivo: dos millones de automóviles al año, lo que lo convertiría, por mucho, en el minorista de automóviles usados ​​más grande.

Luego, incluso más rápido de lo que creció la empresa, se vino abajo. Cuando las ventas de autos usados ​​aumentaron más del 25 por ciento en el primer año de la pandemia, eso creó un problema de suministro: Carvana necesitaba muchos más vehículos. Adquirió una empresa de subastas de automóviles por 2200 millones de dólares y se endeudó aún más a una tasa de interés superior. Y pagaba generosamente a los clientes por los autos.

Pero a medida que la pandemia disminuyó y las tasas de interés comenzaron a subir, las ventas se desaceleraron. Carvana, que se negó a comentar para este artículo, hizo una ronda de despidos en mayo y otra en noviembre. Su director ejecutivo, Ernie García, culpó al mayor costo de financiamiento y dijo: "No pudimos predecir con precisión cómo se desarrollará todo esto".

Algunos competidores están incluso peor. Vroom, una empresa de Houston, ha visto caer sus acciones a $1 desde $65 a mediados de 2020. Durante el último año, ha despedido a la mitad de sus empleados.

"Las tasas altas son dolorosas para casi todos, pero son particularmente dolorosas para Silicon Valley", dijo Kairong Xiao, profesor asociado de finanzas en la Escuela de Negocios de Columbia. "Espero más despidos y recortes de inversiones a menos que la Fed revierta su endurecimiento".

Por el momento, hay pocas probabilidades de eso. El mercado espera dos aumentos de tasas más por parte de la Reserva Federal este año, al menos al 5 por ciento.

En bienes raíces, eso es un problema para cualquiera que espere una recuperación rápida. Las bajas tasas no solo hicieron subir los precios de la vivienda, sino que también hicieron irresistible para empresas como Zillow, Redfin, Opendoor Technologies y otras, entrar en un negocio que solía considerarse un poco de mala reputación: cambiar casas.

En 2019, Zillow estimó que pronto tendría ingresos de 20.000 millones de dólares por la venta de 5.000 casas al mes. Eso entusiasmó a los inversionistas, que impulsaron a la empresa de Seattle que cotiza en bolsa a una valuación de $45 mil millones y crearon un auge de contratación que elevó el número de empleados a 8,000.

La idea de Zillow era usar software de inteligencia artificial para hacer que un mercado inmobiliario caótico fuera más eficiente, predecible y rentable. Este fue el tipo de innovación del que habló el capitalista de riesgo Marc Andreessen en 2011 cuando dijo que los insurgentes digitales se apoderarían de industrias enteras. "El software se está comiendo el mundo", escribió.

En junio de 2021, Zillow poseía 50 viviendas en la capital de California, Sacramento. Cinco meses después, tenía 400. Una era una casa corriente de cuatro habitaciones y tres baños en la esquina noroeste de la ciudad. Construido en 2001, es conveniente para varios parques y el aeropuerto. Zillow pagó 700.000 dólares por él.

Zillow puso la casa en el mercado durante meses, pero nadie la quería, ni siquiera a $625,000. El otoño pasado, después de haber salido sin ceremonias del mercado de inversión, Zillow se deshizo de la casa por $355,000. Las bajas tasas habían hecho que pareciera posible que Zillow pudiera apuntar a la luna, pero ni siquiera ellos pudieron hacerlo un éxito.

Ryan Lundquist, un tasador de Sacramento que siguió de cerca la historia de la casa en su blog, dijo que Zillow se dio cuenta de que los bienes raíces estaban fragmentados, pero tal vez no se dio cuenta de que las casas eran transacciones uno a uno que requerían mucha mano de obra y eran profundamente personales.

"Esta idea de poder entrar y cambiar el juego por completo, eso es realmente difícil de hacer, y la mayoría de las veces no lo haces", dijo.

El valor de mercado de Zillow ahora se ha reducido a $ 10 mil millones, y su número de empleados asciende a alrededor de 5.500 después de dos rondas de despidos. Se negó a comentar.

Sin embargo, el sueño de dominar el mercado a través del software es difícil de lograr. Zillow recientemente hizo un trato con Opendoor, una compañía de bienes raíces en línea en San Francisco que compra y vende propiedades residenciales y que también ha sido devastada por la recesión. Según el acuerdo, los vendedores en la plataforma de Zillow pueden solicitar que Opendoor haga ofertas en sus hogares. Zillow dijo que los vendedores "se ahorrarían el estrés y la incertidumbre de un proceso de venta tradicional".

Esa asociación podría explicar por qué el comprador de esa casa de cuatro habitaciones en Sacramento, una de las últimas en la cartera de Zillow, no fue otro que Opendoor. Hizo algunas mejoras modestas y puso la casa en el mercado por $632,000, casi el doble de lo que había pagado. Hay un trato pendiente.

"Si fuera realmente tan fácil, todo el mundo sería un loco", dijo Lundquist.

La era del dinero fácil estaba bien establecida cuando Amazon decidió que había dominado el comercio electrónico lo suficiente como para enfrentarse al mundo físico. Sus planes de expandirse a las librerías fueron un rumor durante años y finalmente sucedió en 2015. Los medios enloquecieron. Según una historia muy difundida, el minorista planeó abrir hasta 400 librerías.

La idea de la empresa era que las tiendas funcionaran como extensiones de su operación en línea. Las reseñas de los lectores guiarían al comprador potencial. Los títulos se mostraban boca arriba, por lo que solo había 6.000 de ellos. Las tiendas eran salas de exhibición de productos electrónicos de Amazon.

Ser un showroom para internet es caro. Amazon tuvo que contratar libreros y arrendar escaparates en áreas populares. Y permitir que las reseñas entusiastas fueran uno de los criterios de selección significaba almacenar títulos autoeditados, algunos de los cuales se animaron con las reseñas de los amigos de los autores. Estos no eran libros que los lectores querían.

A Amazon le gusta probar cosas nuevas y eso cuesta dinero. Asumió otros $ 10 mil millones de deuda a largo plazo en los primeros nueve meses del año a una tasa de interés más alta que la que pagaba hace dos años. Este mes, dijo que estaba pidiendo prestados 8.000 millones de dólares más. Su valoración bursátil se ha reducido en alrededor de un billón de dólares.

El minorista cerró 68 tiendas en marzo pasado, incluidas no solo librerías sino también ventanas emergentes y las llamadas tiendas de cuatro estrellas. Continúa operando su subsidiaria de comestibles Whole Foods, que tiene 500 ubicaciones en EE. UU., y otras tiendas de alimentos. Amazon dijo en un comunicado que estaba "comprometido a construir grandes experiencias y tecnologías de venta minorista física a largo plazo".

La venta tradicional de libros, donde las expectativas son modestas, ahora puede tener un camino más fácil. Barnes & Noble, la cadena de tiendas físicas que recientemente se consideró casi muerta, se mudó a dos antiguas ubicaciones de Amazon en Massachusetts, colocando alrededor de 20,000 títulos en cada una. La cadena dijo que a las tiendas les estaba yendo "muy bien". Está explorando otras ubicaciones anteriores de Amazon.

"Amazon hizo una librería muy diferente a la que estamos haciendo", dijo Janine Flanigan, directora de planificación y diseño de tiendas de Barnes & Noble. "Nuestro enfoque son los libros".

Audio producido por Parin Behrooz.

David Streitfeld ha escrito sobre tecnología y sus efectos durante 20 años. En 2013, formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Reportaje Explicativo.

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