Messenger: un lugar seco del río Mississippi, un paseo histórico hasta Tower Rock. Una preocupación más grande, también.

Shaun Hogan ayuda a su madre, Mary Hogan, ambas de Barnhart, a cruzar un hilo de agua del río Mississippi que corre sobre la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Arthur Peake, de Austin, Texas, salta sobre un poco de agua del río Mississippi en la piedra caliza que rodea Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Tower Rock en el medio del río Mississippi ha sido accesible desde tierra a principios de octubre debido a los bajos niveles de agua. El hito se encuentra junto al condado de Perry.

La gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Tony Messenger es el columnista metropolitano del St. Louis Post-Dispatch.

La gente acude en masa de toda la zona a Tower Rock para tener la oportunidad de caminar hasta el punto de referencia, algo que no ha sido posible desde 1988.

CONDADO DE PERRY — El padre de Kenny Grass solía contar una historia.

"Cuando éramos niños, mi papá nos dijo que el río Mississippi a veces se congelaba y que podías cruzarlo en auto", me dijo Grass.

Estábamos parados el martes en el puente de piedra caliza que conecta las orillas del río aquí con Tower Rock. Nos atrajo el hito señalado por Meriwether Lewis y William Clark porque, como en la época del padre de Grass, el nivel del agua del río es muy bajo después de una sequía prolongada.

Miles de personas están haciendo la caminata por el polvoriento camino de grava junto a las vías del tren que corren paralelas al río. Quieren experimentar un fenómeno que rara vez ocurre, para poder contárselo a sus hijos y a sus hijos después de ellos. Tower Rock, también conocida como Grand Tower, normalmente está rodeada por todas partes por las aguas torrenciales del río Mississippi. Ahora está conectado a la orilla del río por un puente de piedra caliza. Iba de isla a istmo.

Grass y su esposa, Barb, viven en Ste. Genevieve, como lo han hecho sus familias durante varias generaciones. Entonces están en sintonía con los altibajos del río, su poder y su belleza. Su hijo tiene 49 años. Era un adolescente cuando lo trajeron aquí la última vez que el nivel del agua en el río Mississippi era tan bajo que se podía cruzar el puente de piedra caliza natural y sus escalones estratificados, aparentemente tallados por el agua para marcar los eones. No podían recordar el año.

"Tengo fotos en casa", dice Barb.

Phyllis McDowell también lo recuerda: "Era 1988".

Kenny y Barb Grass de St. Genevieve salieron el 18 de octubre para caminar hasta Tower Rock en medio del río Mississippi. El agua baja ha expuesto un puente de piedra caliza al hito histórico.

Trajo a sus hijos aquí para caminar hasta la torre ese año. McDowell, que vive en Caruthersville, en lo profundo de Bootheel en Missouri, regresó este año con otros miembros de la Sociedad Histórica del Condado de Pemiscot.

"Es un evento único en la vida", dice Renee DeMott, quien manejó desde el sur del condado de St. Louis con su esposo, Steve. Aunque han navegado por la Interestatal 55 entre St. Louis y Cape Girardeau durante décadas, era su primera vez en Tower Rock.

Mientras hablábamos, un remolcador empujó una barcaza de grano, probablemente soja o maíz, más allá del lado este de Tower Rock, en la parte canalizada del río donde todavía hay suficiente agua para navegar. La yuxtaposición —agua allí, pero no aquí— es reveladora.

La sequía es la comidilla de la comunidad agrícola, ya que las barcazas han quedado varada en varios lugares a lo largo del río debido a la escasez de agua. Están respaldados y tienen que correr más livianos. Eso significa pagar más por transportar granos o fertilizantes por carretera, o enviarlos por ferrocarril. Y eso tiene algunos intereses fluviales comerciales que piden más dragado, más esfuerzos hechos por el hombre para aumentar el flujo de agua. Las ideas incluyen canales más profundos o más diques laterales, las formaciones rocosas que aumentan la velocidad del agua que fluye.

Esa es la solución equivocada, dice Mike Clark. Es el fundador de Big Muddy Adventures y ha remado en el río más que nadie que yo conozca.

Me ha llevado a aguas altas para mostrar los errores que han cometido los poderosos que intentan controlar el río: el Congreso, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la industria de barcazas comerciales. Acelerar el agua y profundizar sus canales, decisiones que a menudo se toman durante tiempos de sequía, empeoran las futuras inundaciones. Hay un equilibrio en el río que debe mantenerse, dice Clark. No se puede domesticar.

Los errores "se vuelven evidentes durante los extremos", dice.

Eso es lo que asusta a Barb Grass. Ella y su esposo pasaron algún tiempo este verano viajando hacia el Oeste, donde la sequía es mucho peor que en el Medio Oeste. Allí, el río Colorado se está secando y los diversos estados sedientos de su agua están racionando seriamente por primera vez en una generación. Ella ha oído hablar de que ha habido mucho tiempo en Occidente tratando de extraer agua en el Missouri o Mississippi a través de una tubería.

"Nos asusta", dice ella.

Un remolcador empuja barcazas río arriba por el río Mississippi mientras pasa junto a personas que caminan por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles, 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla, pero baja los niveles de agua en el río Mississippi dejaron al descubierto un puente para que la gente pudiera acceder a él a pie.

Tal es la naturaleza de la sequía. El miedo impulsa la acción. Pero durante la era del cambio climático, cuando las sequías y las inundaciones llegan mucho más rápido que en generaciones anteriores, la reacción de un año puede convertirse en la reacción exagerada del próximo.

Es por eso que el grupo ambientalista sin fines de lucro American Rivers incluyó al río Mississippi en su lista de los ríos más amenazados este año. La organización alienta a la Agencia de Protección Ambiental a crear una oficina centrada en el río Mississippi. Impulsaría la financiación de proyectos naturales para los estados a lo largo del río para hacer frente a los problemas del cambio climático, como la sequía extrema.

Los constantes retoques hechos por el hombre durante el siglo pasado, y tratar de aprovechar lo que no puede ser domesticado, pone en peligro el delicado ecosistema del río. El río, por ejemplo, no se ha congelado desde principios del siglo XX porque una serie de represas y esclusas cambiaron para siempre su caudal.

Olivia Dorothy, directora de restauración de American Rivers, espera que las personas que acuden en masa a Tower Rock aprecien lo que están viendo. El mismo marcador que guió a los exploradores hace más de un siglo puede guiarnos hoy.

"Durante un siglo, hemos visto el río Mississippi como poco más que una carretera para mercancías a granel", dice Dorothy. "Y continuamos tomando decisiones deliberadas para trasladar bienes al río basados en el mito de que el transporte fluvial es bueno para el medio ambiente. En realidad, toda la infraestructura de navegación ha causado estragos en el ecosistema del río".

Durante unos días en 2022, eso significa que no hay agua que cubra el puente de piedra caliza natural que conecta con Tower Rock, lo que lo convierte en un momento memorable en la historia.

Pero río arriba y río abajo, hay otros lugares como este, donde la pérdida de un canal lateral o un remanso puede afectar el hábitat local. También puede desconectar el río de sus humedales, lo que realmente importará cuando regresen las lluvias.

La vista del río sobre la Gran Torre "es particularmente hermosa", escribió Lewis, el explorador, en 1803.

Mantenerlo así es el gran desafío de esta generación.

Tara Amis ayuda a su hijo Jeremiah Amis, de 3 años, a navegar por los salientes de piedra caliza de Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

La gente navega con cuidado por la roca suelta que conduce al río Mississippi para caminar hasta Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla, pero los bajos niveles de agua en el río Mississippi expusieron un puente de piedra caliza para las personas. para acceder a pie. Foto de David Carson, [email protected]

La gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Un remolcador empuja barcazas por el río Mississippi mientras la gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles, 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla pero los niveles bajos de agua en el Mississippi El río expuso un puente para que la gente pudiera acceder a él a pie. Foto de David Carson, [email protected]

Jeremiah Amis (derecha), de 3 años, y sus hermanos Michael Amis, de 8, y Noah Amis, de 6, escalan la piedra caliza expuesta de Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla pero baja los niveles de agua en el río Mississippi dejaron al descubierto un puente para que la gente pudiera acceder a él a pie. Los hermanos son de Cape Girardeau y su madre Tara Amis los llevó a una excursión escolar en casa para explorar y aprender sobre el área. Foto de David Carson, [email protected]

La gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla, pero los bajos niveles de agua en el río Mississippi dejaron al descubierto un puente para que la gente pudiera acceder a él. a pie. Foto de David Carson, [email protected]

Arthur Peake, de Austin, Texas, salta sobre un poco de agua del río Mississippi en la piedra caliza que rodea Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Gabe Kornhardt, de 5 años, sostiene la mano de su madre Megan Kornhardt mientras caminan por los salientes de piedra caliza de Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

La gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry, Missouri, el miércoles 19 de octubre de 2022. Tower Rock suele ser una isla, pero los bajos niveles de agua expusieron un puente que permite el acceso peatonal.

La gente camina por la piedra caliza que conecta las orillas del río Mississippi con Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Tara Amis ayuda a su hijo Jeremiah Amis, de 3 años, a navegar por los salientes de piedra caliza de Tower Rock en el condado de Perry el miércoles 19 de octubre de 2022.

Un remolcador empuja una barcaza por el río Mississippi en el condado de Perry, Misuri, el miércoles 19 de octubre de 2022. Los bajos niveles de agua en el río Mississippi han ralentizado el tráfico de barcazas.

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Tony Messenger es el columnista metropolitano del St. Louis Post-Dispatch.

Los riesgos e impactos relacionados con la sequía son especialmente pronunciados en ciertas industrias y comunidades que dependen del río para el transporte marítimo y el tránsito.