¿Primero golf, ahora fútbol? El gran plan de Arabia Saudí y las 72 horas que lo cambiaron todo

Si desea conocer un poco cuánto ha cambiado el mundo del deporte en las últimas 72 horas, tome la historia de un futbolista destacado que anteriormente ni siquiera consideró una oferta de la Saudi Pro League. Los números y los titulares que se compartieron de repente hicieron que el jugador anónimo diera media vuelta y contactara a su agente para preguntar si todavía había un trato sobre la mesa. Su mente ha cambiado.

Ese jugador no es Neymar, aunque es el próximo gran objetivo tras Lionel Messi, y se le ha hecho una oferta enorme al brasileño. Son el nivel de las mejores estrellas, junto con Cristiano Ronaldo, de quien fuentes conectadas insisten que son los únicos que obtienen más de £ 50 millones al año. Esas son sumas que cambian el juego, ya que son sustancialmente más que el salario de todo el equipo de Luton Town que acaba de ascender a la Premier League.

Este es un momento que cambia el juego. Fue el movimiento inicial de Ronaldo lo que lo desató. Es la historia de LIV Golf la que, bueno, lo ha puesto en primer plano. Sin embargo, solo con el verdadero juego global, el fútbol, ​​podemos ver cuánto se ha transformado realmente el deporte en las últimas 72 horas.

Lo que Arabia Saudita está intentando es apoderarse de la búsqueda cultural principal del planeta. Algo de eso se deriva de programas sociales genuinos dentro del estado, particularmente para combatir la obesidad. La mayor parte proviene de los objetivos de "lavado deportivo" del reino, ya que intenta preservar una estructura de poder a medida que disminuyen los ingresos del petróleo. Todo, en última instancia, proviene del matrimonio de brutal represión del príncipe heredero Mohammed bin Salman con lo que el activista de derechos humanos Iyad el-Baghdadi describe como un "deseo de ser amado".

Ese contraste en el enfoque se aplica casi perfectamente a lo que ha sucedido con el golf. El deporte se dividió para que un lado pudiera ser cooptado, con Arabia Saudita ahora como parte de su infraestructura. Un puño y luego una mano abierta.

Si bien el fútbol espera algo similar, debe reflexionar sobre el hecho de que este movimiento exacto ya se ha intentado dos veces.

El juego había anticipado una primera división con el plan inicial de Gianni Infantino para una Copa Mundial de Clubes ampliada en 2020, y varias fuentes afirman que el dinero saudita apoyó el fondo SoftBank para eso. Ese descanso fue pospuesto por nuevos acuerdos hechos para la pandemia de Covid, solo para que la crisis financiera subsiguiente empujara a los clubes afectados a apresurarse a la Superliga europea. Nuevamente, las mismas fuentes afirman que el dinero saudita apoyó el préstamo de JP Morgan para eso.

Sin embargo, a diferencia del golf, la cultura de apoyo única de este deporte mantuvo unido el juego. No se rompió.

Arabia Saudita ahora está probando otro enfoque. O, más bien, cualquier otro enfoque.

El libro de jugadas establecido por sus vecinos del Golfo en Abu Dhabi y Qatar se ha seguido y actualizado significativamente, a medida que el mundo pasa ahora a la siguiente etapa.

Arabia Saudita primero tomó la ruta del patrocinio simple, como fue más visible en tantos acuerdos con el Manchester United. Luego buscaron financiar los planes de otros, como con la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, mientras organizaban eventos como las Supercopas de Italia y España. Luego compraron un club en la liga más importante del mundo, con el Newcastle United. Ahora buscan renovar su liga nacional, todo para desarrollar la forma más tradicional de lavado deportivo de todas, que es la puesta en escena de la Copa del Mundo.

Esa es la gran ambición para 2030, que es, por supuesto, el año señalado para la culminación del gran plan económico de Bin Salman.

Fue como parte del anuncio de los últimos planes para 'Visión 2030' que se lanzó una nueva era para la Saudi Pro League.

Una ironía es que la revisión de la liga nacional podría verse como un desarrollo legítimo. Arabia Saudita tiene una población joven y vibrante que está obsesionada con el deporte y una cultura futbolística muy fuerte y duradera. Ha producido una serie de excelentes equipos a nivel de clubes asiáticos, así como dos actuaciones muy respetables en la Copa del Mundo, y la calidad generalmente se describe como buena. Incluso hay un argumento de que una liga vibrante ha estado esperando para ser desarrollada allí.

Es solo que es imposible aislarlo de los objetivos políticos más amplios de Bin Salman, y los activistas de derechos humanos FairSquare lo describen como "central para la estrategia de poder blando de Arabia Saudita". De manera similar, existe la creencia dentro del fútbol de que la naturaleza inusual de la revisión podría representar un modelo que pronto se extenderá y cambiará el juego en general.

Es cierto que no se espera que sea tan rimbombante como la Superliga china, que brevemente hizo olas en el deporte a través de enormes tarifas y salarios en 2016-17. Sin embargo, la Saudi Pro League se considera más disruptiva porque es más sostenible.

Como parte del plan, el Fondo de Inversión Pública del estado se hizo cargo de cuatro de los mejores clubes de fútbol de Arabia Saudita: Al Ahli; Al-Hilal; Al Nassr, que cuenta con Ronaldo, y Al Ittihad, que contará con Karim Benzema. Aquellos con conocimiento directo de los preparativos dicen que la base de la investigación es que las ligas más vibrantes necesitan un "primero cuatro", para crear un sentido de competencia e impulsar los mercados de transmisión. "Tienes que tener un top cuatro", en las sencillas palabras de una fuente. Esto ya ha provocado algunas fricciones internas, ya que el tercer club más grande de Riyadh, Al-Shabab, ahora se ha quedado fuera.

En cambio, son uno de los 12 clubes que probablemente obtendrán un jugador extranjero cada uno, pero los nuevos cuatro grandes obtendrán tres. Entonces, el objetivo es que esto eleve el nivel del fútbol saudí en su conjunto, junto con el valor de la liga. Se espera que valga £ 400 millones por temporada para ese año histórico de 2030.

La idea inicial es que se convierta en el hogar natural de las estrellas de treinta y tantos años que buscan un último día de pago, ya que allí hay un espacio evidente. La Superliga china ya no es una fuerza y ​​la Major League Soccer de EE. UU. está demasiado restringida por la regulación. La Saudi Pro League también tiene la atracción de grandes multitudes, a diferencia de Abu Dhabi o Qatar. A partir de ahí, la edad de las estrellas extranjeras se reduciría gradualmente, a medida que aumenta la calidad de los jugadores locales.

Varias figuras importantes de la industria del fútbol han sido invitadas a consultas durante los últimos meses y les ha llamado la atención la esencia de la idea. Existe la creencia de que, si bien la competencia nunca puede llegar a los niveles de la Premier League, el dinero involucrado puede eventualmente llevarla a un punto en el que haya más estrellas principales de alto perfil que la Ligue 1 o la Serie A.

"No va a ser una liga significativa en el verdadero sentido", argumentó una fuente destacada, "pero podría ser una liga interesante".

Para ello, sin embargo, la competición va a necesitar una estructura y una regulación adecuadas y es ahí donde a algunos de los consultados les ha llamado la atención la "erupción" de los últimos días. Es como si todo de repente se sobrecargara. El anuncio del estado saudita aseguró que las ofertas de jugadores han estado volando, algunas de ellas aumentaron considerablemente después de la negativa inicial, algunas de ellas claramente de actores que buscaban explotar la situación. Los jugadores han sido contactados por seis intermediarios diferentes, todos insistiendo en que representan al mismo cliente o club.

Una fuente cuenta la historia de un jugador llamado por un agente que afirmó estar sentado justo al lado de un "miembro prominente de la familia real, que te ama". Otra llamada minutos después reveló que era falso.

"Está creando caos", dice la fuente.

Otros con conocimiento de los planes saudíes insisten en que algunos de los números que circulan también son falsos. Si bien se admite que Ronaldo, Neymar y Messi estarían en las cifras más altas, insisten en que Benzema y N'Golo Kante no superan los 50 millones y 30 millones de libras esterlinas al año, respectivamente.

Después de eso, es una escala móvil, aunque sigue siendo atractiva. Sin embargo, tal vez no sea lo suficientemente atractivo para Messi.

Hasta el miércoles por la tarde, ya pesar de las extensas negociaciones con su padre Jorge, el argentino había llegado a un acuerdo en principio con la franquicia de la MLS, Inter Miami. Sin embargo, los Messi han mantenido la puerta abierta. Mientras tanto, la Saudi Pro League simplemente pasará al próximo objetivo principal, que es Neymar.

Sin embargo, la decisión de Messi apunta a un posible "nuevo mundo" en el fútbol, ​​que inevitablemente ha surgido con la reciente explosión de popularidad mundial del deporte, y potencialmente tiene polos opuestos representados por los anfitriones de las próximas dos Copas del Mundo.

Si bien EE. UU. ya tiene 2026 junto con Canadá y México, Arabia Saudita es actualmente el favorito para 2030. En eso se está acumulando gran parte de esto.

Habrá fuertes tensiones emocionales contradictorias en el proceso, ya que ese año representa el centenario de la primera Copa del Mundo en Montevideo, como lo marca una candidatura conjunta de Argentina, Paraguay y Uruguay. Otra oferta de España, Portugal y Ucrania será igualmente atractiva.

Es quizás el campo de ofertas más fuerte de la historia, pero Arabia Saudita tiene un fuerte reclamo propio, a saber, en dinero. A pesar de que cualquier oferta de este tipo enfrentaría una avalancha de críticas sobre los derechos humanos, ya se considera que Qatar está cruzando un umbral allí, y el Reino ha sido astuto en cuanto a quién ha acorralado en su oferta. La inclusión de Grecia dividirá los votos europeos. La inclusión de Egipto dividirá los votos del norte de África.

Incluso hay una teoría que ahora se afirma abiertamente de que eventualmente se hará un trato con Sudamérica para traer a Uruguay. Montevideo podría entonces albergar el juego inaugural, con Arabia Saudita cubriendo los costos.

Este es el poder de ese tipo de dinero, que el fútbol está demostrando ser tan resistente como el golf. Es por eso que la remodelación de la Saudi Pro League se considera el movimiento más interesante y, en muchos sectores, el movimiento más siniestro de todos. Muchos en el fútbol creen que representa una plantilla para que los estados autocráticos eventualmente compren participaciones en las ligas.

Grupos de capital privado como CVC ya han intentado algo similar con varias competiciones deportivas, incluida La Liga. Tendría sentido, al menos en el mundo perpetuamente codicioso del deporte, que los estados fueran el siguiente paso.

Para muchos, frente al poder sin igual de la Premier League, incluso podría resultar obvio. Si es una lucha para cualquier otra persona igualar el poder de la Premier League, simplemente haga un trato con un estado autocrático para levantar la competencia en su conjunto.

La Premier League en sí misma puede que ni siquiera esté fuera de los límites.

"Todo es posible", dice un destacado ejecutivo del fútbol. La Premier League solo necesitaría emitir nuevas acciones y requerir un cambio de artículos con un voto del 75 por ciento, junto con la aprobación de la Asociación de Fútbol. O simplemente se podría establecer una nueva liga invitando a los clubes a unirse.

"Y puede estar seguro de que las autoridades del fútbol ni siquiera están pensando en tales desafíos", argumenta la misma fuente.

Una creencia reciente errónea en el fútbol ha sido durante mucho tiempo que cualquier regulación solo puede ser reaccionaria. Ha dejado al deporte incapaz de resistir la influencia del capital privado y los estados autocráticos. Cuando los que están en el poder se dan cuenta de que hay problemas con eso, todo está demasiado integrado; el matrimonio imperfecto de la codicia a corto plazo desde dentro y los objetivos políticos a largo plazo desde fuera. Eso ya sucedió en el deporte, ya que un proyecto de Abu Dhabi en el Manchester City apunta a un triplete.

Nick McGeehan, del grupo de derechos humanos FairSquare, lo resume.

"La fusión de LIV con la PGA es una prueba más de cómo el deporte central se ha convertido en la estrategia de poder blando de Arabia Saudita, y la renovación propuesta de su liga de fútbol nacional, junto con una Copa del Mundo en 2030 y la propiedad de Newcastle United también será elementos clave", dice McGeehan.

"Mientras que el golf trae respetabilidad, el fútbol trae atractivo masivo y popularidad, y Arabia Saudita necesita ambas cosas para cumplir con sus ambiciosos planes nacionales en un momento en que los matones de Mohamed bin Salman todavía tienen las botas en la garganta de la sociedad civil".

Toda la era ahora puede estar pasando a su siguiente etapa, centrada en Arabia Saudita.