China domina la industria de la energía solar. La UE quiere cambiar eso: NPR

Rob Schmitz

Los paneles solares recién instalados miran hacia el cielo en el sitio de construcción de un nuevo parque de energía solar mientras las turbinas eólicas giran detrás el mes pasado cerca de Prenzlau, Alemania. Sean Gallup/Getty Images ocultar leyenda

Los paneles solares recién instalados miran hacia el cielo en el sitio de construcción de un nuevo parque de energía solar mientras las turbinas eólicas giran detrás el mes pasado cerca de Prenzlau, Alemania.

CHEMNITZ, Alemania – Los brazos robóticos de color amarillo brillante parecen agitarse y luego saludar mientras recogen las células solares de silicio y las fijan suavemente a los paneles de vidrio en el piso de ensamblaje de Heckert Solar en Chemnitz, una ciudad alemana cerca de la frontera con la República Checa.

El empleado Sascha Hahn observa en silencio al final de la línea de montaje, con los brazos cruzados, mientras sus colegas colocan los paneles solares terminados en cajas con la etiqueta "hecho en Alemania".

Dice que hacen 3.000 paneles diarios y 20.000 paneles en una semana, pero no es suficiente. "El mercado quiere más".

En Europa, la energía es repentinamente difícil de conseguir. La invasión rusa de Ucrania obligó a la mayoría de los países europeos, como Alemania, a acabar con su suministro masivo de gas natural ruso importado, y estánahora buscando alternativas como la energía solar.

Ahora, Europa tiene como objetivo hacer de la energía solar su mayor fuente de energía para fines de esta década. Eso significaría triplicar la cantidad de energía generada por la energía solar para 2030. Para Alemania,significaría resucitar una industria de energía solar que experimentó un auge por última vez hace más de una década y desde entonces ha sucumbido a la competencia en China, que ha llegado a dominar el mercado.

“Fuimos uno de los líderes del mercado en 2012”, dice el director de marketing de Heckert Solar, Uwe Krautwurst, quien recuerda con cariño la época dorada de la industria de energía solar de Alemania en la primera década de este siglo.

Fue entonces cuando el gobierno incentivó los paneles solares con tarifas de alimentación, pagando a los propietarios de los paneles solares por contribuir con energía a la red. Los incentivos convirtieron a Alemania en un líder mundial en energía solar, colocando al país en el centro de la investigación y el desarrollo de la industria.

Pero en 2013, el gobierno de Alemania cambió la ley y de repente encareció las energías renovables. La industria colapsó. Setenta mil personas en la industria solar de Alemania perdieron sus trabajos, y Heckert se convirtió en uno de los únicos fabricantes que quedaron en este parque de energía renovable que alguna vez fue popular conocido como el Valle Solar de Sajonia en las afueras de Chemnitz.

"La industria se trasladó de Alemania a Asia", dice Krautwurst.

Un brazo robótico coloca células fotovoltaicas en vidrio templado en la línea de ensamblaje de Heckert Solar en Chemnitz, Alemania. Rob Schmitz/NPR ocultar leyenda

Un brazo robótico coloca células fotovoltaicas en vidrio templado en la línea de ensamblaje de Heckert Solar en Chemnitz, Alemania.

Sin el apoyo del gobierno, los paneles solares alemanes fueron reemplazados rápidamente por los fabricados en China, que, desde 2011, invirtió 10 veces más en la industria que Europa.

"Tenían centros de investigación gratuitos, centros de investigación gubernamentales en el sitio de los productores, energía subsidiada, tantos componentes que hicieron la vida, la vida técnica, fácil en China", dice Joachim Goldbeck, director ejecutivo de Goldbeck Solar, otra importante empresa solar alemana. .

Él dice que desde hace aproximadamente una década, las empresas alemanas vieron cómo sus rivales chinos se hacían cargo de cada paso de la cadena mundial de suministro de energía solar. El año pasado, China fabricó el 97% de las obleas de silicio que se utilizan en los paneles solares y más de las tres cuartas partes de los paneles solares del mundo.

“La única forma de ir en contra de eso en Alemania, o en los EE. UU. o en cualquier otro lugar sería básicamente que alguien desarrollara una estrategia similar”, dice Goldbeck.

Ese alguien, dice Goldbeck, podría ser la administración Biden. Como parte de la Ley de Reducción de la Inflación, presentó una serie de incentivos para los productores y propietarios de paneles solares. "Y creo que ahora con la Ley de Reducción de la Inflación en EE. UU., hay una fuerte voluntad de hacer algo similar, para posicionar esta industria de nuevo en EE. UU.", dice. "Y esta declaración clara ahora falta en Alemania".

Goldbeck, quien también se desempeña como presidente de la Asociación Alemana de la Industria Solar, dice que los políticos alemanes hablan de recuperar la industria solar del país, pero no están caminando con subsidios y créditos fiscales como China o Estados Unidos.

Pero la parlamentaria alemana Katrin Uhlig no está de acuerdo y dice que cree que Alemania y la UE están preparadas para ofrecer grandes incentivos. La UE tiene como objetivo "al menos un 80% de energías renovables en el sector eléctrico para 2030 ahora", dice. "Así que estamos cambiando el entorno para que las empresas inviertan en Europa".

Hace diez años, cuando se derrumbó el piso de la industria solar de Alemania y el gobierno conservador de Angela Merkel dio prioridad al gas natural de Rusia, Uhlig estaba tan frustrada que decidió postularse para el cargo. Ahora es miembro del Partido Verde de Alemania y representa a la ciudad occidental de Bonn.

Ella apunta a la Ley de Industria Net Zero de la UE, que propone que el 40% de todos los paneles solares instalados en Europa se produzcan en Europa. Ella dice que Alemania está trabajando en medidas similares. "Si tuviéramos más fuentes de energía renovable, en general no dependeríamos tanto de los combustibles fósiles como lo somos ahora", dice. "Pero al mismo tiempo, no puedes cambiar el pasado. Así que estoy mirando hacia adelante".

La industria solar de Europa también mira hacia adelante. Gunter Erfurt, CEO del fabricante suizo de paneles solares Meyer Burger, dice que elLa Ley de Industria Net Zero aún no ha sido aprobadaLos Estados unidos parlamento y puede llevar un tiempo hacerlo. Pero si lo hace, dice, podría cambiar el equilibrio global de tecnología limpia lejos de China, junto con la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU.

"Nuestra industria requiere una escala masiva para volverse súper competitiva frente a los rivales asiáticos y, en particular, las empresas chinas", dice Erfurt. "Así que creo que podría ser un doble golpe si la UE también reuniera paquetes de ayuda estatal temporal, ayudando a poner fertilizante en la industria para ayudarla a crecer".

Pero Erfurt dice que el mayor desafío es el tiempo. Él dice que el parlamento de la UE está tardando demasiado en aprobar un proyecto de ley que generaría inversiones en tecnología limpia. Esa es parte de la razón por la que Meyer Burger ha decidido construir su próxima gran planta de paneles solares no en la UE, sino en Arizona, para aprovechar los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU.

De vuelta en la línea de ensamblaje de paneles solares en Chemnitz, Uwe Krautwurst de Heckert Solar también espera que tanto la UE como Alemania actúen rápidamente para ayudar a resucitar la industria solar de su país. Él dice que un monopolio chino en curso de los paneles solares del mundo es peligroso. "Un peligro es que aquí no hay industria ni más investigación ni más desarrollos aquí en la Unión Europea", dice.

Y eso, dice, sería un final triste para un país que ayudó a impulsar el crecimiento de la industria de la energía solar en primer lugar.

Esme Nicholson contribuyó a este informe