Cómo las granjas solares se apoderaron del desierto de California: 'Un oasis se ha convertido en un mar muerto'

Los residentes se sienten atrapados y asfixiados por el polvo, mientras que los expertos advierten que el daño ambiental está 'resolviendo un problema creando otros'

En lo profundo del desierto de Mojave, a mitad de camino entre Los Ángeles y Phoenix, un mar azul brillante brilla en el horizonte. Visible desde la autopista I-10, en medio de las llanuras resecas y las montañas bañadas por el sol, es una vista improbable: una mancha azul profunda que se extiende por millas a través del valle de Chuckwalla, formando un espejo reluciente sin fin. Pero algo no está del todo bien. Más de cerca, la orilla del agua parece bloqueada y pixelada, con el aspecto de una representación de computadora de baja resolución, mientras que su superficie está esculpida en crestas geométricas ordenadas, como olas congeladas. , dice Don Sneddon, un residente local. "Nos preguntó cómo llegar a la rampa de lanzamiento al lago. No creo que se diera cuenta de que estaba mirando un lago de paneles solares".

En los últimos años, esta franja de desierto se ha ido cubriendo constantemente con una de las concentraciones más grandes del mundo de plantas de energía solar, formando un mar fotovoltaico en expansión. En el suelo, la escala es casi incomprensible. La zona de energía solar de Riverside East, la zona cero del auge de la energía solar de California,se extiende por 150,000 acres, por lo que es 10 veces el tamaño de Manhattan.

Es un componente crucial de la revolución de energía verde de los Estados Unidos. La energía solar representa alrededor del 3% del suministro de electricidad de EE. UU., pero la administración Biden espera que alcance el 45% para 2050, principalmente mediante la construcción de plantas más grandes como esta en las zonas planas y vacías del país. llanuras. Pero hay una cosa que la Oficina Federal de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés), la agencia encargada de facilitar estos proyectos en tierras públicas, no parece haber tenido completamente en cuenta: el desierto no está tan vacío como se pensaba. . Puede parecer un desierto árido, pero este tramo del Mojave es un hábitat rico y frágil para especies en peligro de extinción y hogar de bosques milenarios que capturan carbono, antiguos sitios culturales indígenas y cientos de hogares.

Los residentes han observado con tristeza durante años cómo las plantas solares se deslizaban por el horizonte, trayendo ruido y contaminación que está erosionando una forma de vida en su refugio en el desierto.

"Sentimos que nos han sacrificado", dice Mark Carrington, quien, al igual que Sneddon, vive en el centro turístico Lake Tamarisk, una comunidad para mayores de 55 años cerca de Desert Center, que está cada vez más rodeada de granjas solares. "Somos una comunidad de adultos mayores, y la mitad de nosotros ahora tenemos dificultades para respirar debido a todo el polvo que levanta la construcción. Me mudé aquí por el aire limpio, pero algunos días tengo que salir usando goggles. ¿Qué era un oasis? se ha convertido en una pequeña isla en un mar solar muerto".

Las preocupaciones se han intensificado tras las noticias recientes de un proyecto, llamado Easley, que haría que los paneles llegaran a solo 200 metros de sus patios traseros. Los residentes afirman que el uso excesivo de agua por parte de las plantas solares ha contribuido al secado de dos pozos locales, mientras que el valor de sus propiedades se ha visto muy afectado, y varios ahora luchan por vender sus casas.

"Ha sido psicológicamente agotador", dice Teresa Pierce, quien se mudó aquí hace seis años. "Desde el constante golpeteo de los postes de metal hasta las interminables tormentas de polvo. Ahora tengo alergias que nunca antes había tenido: me arden los brazos todo el día y mi nariz siempre moquea. Me siento como un prisionero en mi propia casa. "Elizabeth Knowles, directora de participación comunitaria de Intersect Power, la compañía detrás del proyecto Easley, dijo que conocía las preocupaciones de los residentes y estaba explorando cómo alejar el proyecto de la comunidad."Desde que nos enteramos de sus preocupaciones, hemos estado en contacto regular con los residentes para escuchar sus preocupaciones e incorporar sus comentarios en nuestros esfuerzos de planificación".

La extensión en su mayoría plana al sureste del parque nacional Joshua Tree se identificó originalmente como un sitio privilegiado para la energía solar a escala industrial bajo la administración de Obama, que aceleró el primer proyecto, Desert Sunlight, en 2011. Era la planta solar más grande en el mundo en el momento de su finalización, en 2015, cubriendo un área de casi 4,000 acres, y abrió las compuertas para más. Desde entonces, se han completado o están en construcción 15 proyectos, con trascendentales nombres mitológicos como Athos y Oberón. En última instancia, si se construye a plena capacidad, esta brillante colcha de retazos podría generar 24 gigavatios, energía suficiente para abastecer a 7 millones de hogares. humano y no humano. Kevin Emmerich trabajó para el Servicio de Parques Nacionales durante más de 20 años antes de establecer Basin & Range Watch en 2008, una organización sin fines de lucro que hace campaña para conservar la vida en el desierto. Él dice que las plantas solares crean innumerables problemas ambientales, incluida la destrucción del hábitat y "trampas mortales" para las aves, que se zambullen en los paneles, confundiéndolos con agua.

Él dice que un proyecto demolió 600 acres de hábitat crítico designado para la tortuga del desierto en peligro de extinción, mientras que las poblaciones de lagartos de dedos marginales de Mojave y borregos cimarrones también se han visto afectadas. "Estamos tratando de resolver un problema ambiental creando tantos otros".

Se supone que tales impactos adversos deben ser prevenidos por el plan de conservación de energía renovable del desierto (DRECP), que fue aprobado en 2016 después de años de consulta y cubre casi 11 millones de acres de California. Pero Emmerich y otros piensan que el proceso es defectuoso, lo que permite revisiones ambientales simplificadas y enmiendas continuas que, según dicen, pisotean las preocupaciones de los conservacionistas. "El plan habla sobre la importancia de asegurarse de que haya suficiente espacio entre los proyectos solares para preservar las rutas de vida silvestre", dice Chris. Clarke de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. "Pero las evaluaciones individuales de cada proyecto no tienen en cuenta el impacto acumulativo. Las plantas solares están bloqueando los corredores de transporte natural de especies en peligro de extinción a través del desierto".

Gran parte del hábitat crítico en cuestión es el bosque de lavado seco, compuesto por arbustos y árboles "micrófilos" como el palo verde, el palo fierro, la garra y el mezquite miel, que crecen en una red de vetas verdes a lo largo del desierto. Pero, en comparación con los bosques antiguos de secuoyas gigantes, o las extensiones de venerables árboles de Josué, el significado de estos pequeños arbustos del desierto puede ser difícil de apreciar para el ojo inexperto". que parecen muertas la mitad del tiempo", dice Robin Kobaly, un botánico que trabajó en BLM durante más de 20 años como biólogo de vida silvestre antes de fundar el Instituto Summertree, una organización sin fines de lucro de educación ambiental. "Pero les falta el 90% de la historia, que está bajo tierra". Su libro, The Desert Underground, presenta secciones transversales ilustradas que revelan el universo oculto de las raíces que se extienden hasta 150 pies debajo de la superficie, sustentadas por redes ramificadas de micelio fúngico. . "Así es como debemos ver el desierto", dice, invirtiendo un diagrama de su libro. "Es un bosque subterráneo, tan majestuoso e importante como un bosque gigante de secuoyas, pero no podemos verlo".

La razón por la que esta red de raíces es tan valiosa, argumenta, es porque funciona como un enorme "sumidero de carbono" donde las plantas respiran dióxido de carbono en la superficie y bajo tierra, formando capas de roca sedimentaria conocida como caliche. "Si no se altera, el carbono puede permanecer almacenado durante miles de años", dice ella. Las plantas del desierto son algunas de las más antiguas que capturan carbono: las yucas de Mojave pueden tener hasta 2500 años, mientras que el humilde arbusto de creosota puede vivir más de 10 000 años. Estas plantas también secuestran carbono en forma de glomalina, una proteína secretada alrededor de los hilos fúngicos conectados a las raíces de las plantas, que se cree que almacena un tercio del carbono del suelo del mundo. "Al desenterrar estas plantas", dice Kobaly, "estamos eliminando las unidades de secuestro de carbono más eficientes del planeta y liberando milenios de carbono almacenado de vuelta a la atmósfera. Mientras tanto, los paneles solares con los que los estamos reemplazando tienen una vida útil de unos 25 años".

Para Alfredo Acosta Figueroa, la imparable marcha del desierto solar representa una amenaza existencial de otro tipo. Como descendiente de las naciones chemehuevi y yaqui, ha visto cómo se han arrasado lo que dice son numerosos sitios indígenas sagrados. Sin embargo, el gobierno ha optado por ignorar y dejar de lado la historia de la creación en nombre del progreso".

Su organización, La Cuna de Aztlán, actúa como custodio de más de 300 sitios de este tipo en la cuenca baja del río Colorado, muchos de los cuales, dice, ya han sufrido daños irreparables. Afirma que un geoglifo de 200 pies de largo de Kokopelli, un dios que toca la flauta, fue destruido por un nuevo camino a una de las plantas solares, mientras que una imagen de Cicimitl, un espíritu azteca que se dice que guía a las almas al más allá, también está amenazada. . “Los proyectos solares no pueden destruir solo un sitio sagrado sin destruir la santidad de toda el área”, agrega. "Todos están conectados".

Él cita un informe de 2010 de la Comisión de Energía de California, que incluye el testimonio de los expertos en patrimonio, la Dra. Elizabeth Bagwell y Beverly E. Bastian, que afirman que "más de 800 sitios dentro del Corredor I-10 y 17,000 sitios dentro de la Región del Desierto del Sur de California serán potencialmente destruido", y que "la mitigación puede reducir el impacto de la destrucción, pero no a un nivel menos que significativo".

La Oficina de Administración de Tierras rechazó una solicitud de entrevista. En una declaración enviada por correo electrónico, su oficial de asuntos públicos, Michelle Van Der Linden, no abordó directamente las preguntas sobre el uso del agua de las plantas solares, los problemas de salud o los impactos ecológicos y arqueológicos, pero dijo que la agencia operaba dentro de las leyes y leyes aplicables. "El esfuerzo de DRECP fue una discusión colaborativa de varios años que resultó en un acuerdo alcanzado entre BLM, numerosos grupos ambientales, socios y partes interesadas, con respecto al proceso de solicitud y decisión relacionado con proyectos de energía renovable. Los problemas del proyecto fueron y continúan siendo identificados. y abordado a través del proceso de la Ley de Política Ambiental Nacional, que incluye la oportunidad de participación y aportes públicos y también aborda muchos de los impactos acumulativos y las preocupaciones ambientales, sociales y económicas adicionales mencionadas".

Pero queda una pregunta más fundamental: ¿por qué construir en el desierto, cuando miles de acres de techos en áreas urbanas están vacíos en California? , desde casas hasta almacenes, estacionamientos y zonas industriales. Él describe el modelo actual de generación de energía centralizada a gran escala, a cientos de millas de donde realmente se necesita la energía, como "un plan de negocios del siglo XX para un problema del siglo XXI".

"La conversión del hábitat intacto de la vida silvestre debería ser el último recurso absoluto, pero se ha convertido en nuestro primer recurso, solo porque es la solución fácil". Vincent Battaglia, fundador de Renova Energy, una empresa de energía solar en techos con sede en Palm Desert, está de acuerdo. "Nos han hecho creer que toda la energía solar es buena energía solar", dice. "Pero no lo es cuando abusa de tierras vírgenes, requiere cientos de millones de dólares para transmitir a los centros de las ciudades y pierde tanto poder en el camino. Simplemente está preservando el monopolio de las grandes compañías de energía". California redujo recientemente el incentivo para propietarios de viviendas a instalar paneles solares en los techos después de que redujo drásticamente la cantidad que pueden ganar al devolver la energía a la red en aproximadamente un 75%. Los pronosticadores sugieren que, después de duplicar su tamaño de 2020 a 2022, se espera que el mercado de instalaciones solares residenciales disminuya en casi un 40% para 2024 como resultado. Battaglia es optimista de que el almacenamiento de energía en el hogar es la respuesta. "Las baterías son el futuro", dice. "Con paneles solares en los techos y baterías en los hogares, finalmente podremos cortar el cable de las grandes empresas de servicios públicos. Pronto, esos campos de granjas solares del desierto desaparecerán, quedarán como reliquias oxidadas de otra época". Lake Tamarisk, los residentes se están preparando para la larga batalla que se avecina. "Se metieron con un pequeño pueblo y pensaron que podrían acabar con nosotros", dice Sneddon. "Pero no pueden acabar con nosotros como hicieron con las tortugas del desierto.

"Pensaban que éramos un montón de paletos sin educación que vivían aquí en el desierto", dice Pierce. "Vamos a demostrarles que estaban equivocados".