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Pies cuadrados

La llegada de la pandemia convirtió espacios como WeWork en pueblos fantasmas. Ahora la gente está haciendo fila para oficinas de bajo compromiso y los proveedores están trabajando para mantener esa tendencia.

Hay mucha demanda de espacio para oficinas en los tres pisos que WeWork arrienda en la Torre Salesforce en San Francisco. Credit...Jim Wilson/The New York Times

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Por Erin Woo

Cuando Melissa Pancoast trasladó su puesta en marcha de planificación financiera, The Beans, a una oficina de WeWork en Salesforce Tower de San Francisco en mayo pasado, la mayoría de las oficinas a su alrededor estaban alquiladas pero desocupadas.

A medida que aumentaban las tasas de vacunación y San Francisco coqueteaba con el levantamiento de las restricciones pandémicas, sus vecinos comenzaron a volver. El calendario social de la Sra. Pancoast pronto se llenó de paseos en bicicleta y citas para tomar un café con otros fundadores de nuevas empresas que conoció en el edificio.

Hoy en día, el espacio de trabajo conjunto está lleno de actividad. "Las cabinas telefónicas y las salas de conferencias se han convertido en bienes preciosos", dijo la Sra. Pancoast.

Ella es una de los 1,100 miembros en la ubicación de WeWork de 76,400 pies cuadrados, que tiene tres pisos con vistas panorámicas de la Bahía de San Francisco. Sus vecinos incluyen nuevas empresas que crean software comercial, herramientas de reclutamiento en línea para ingenieros y sistemas de bases de datos de código abierto.

Los nuevos miembros están clamando por unirse. La mayoría de las oficinas tienen listas de espera y las reservas diarias de escritorio (espacios para los miembros de WeWork sin espacios de oficina dedicados) se agotan regularmente, dijo WeWork. Eso representa un aumento del 46 por ciento de ocupación en las ubicaciones de WeWork en San Francisco en diciembre de 2020.

La demanda de WeWork en Salesforce Tower es indicativa de cómo las nuevas empresas han comenzado a regresar a las oficinas en el Área de la Bahía. En lugar de ir a las oficinas tradicionales, están optando por espacios de trabajo conjunto flexibles, donde pueden firmar contratos de arrendamiento breves o pasar a espacios comunes según sea necesario. Esos espacios de trabajo conjunto ahora están a punto de estallar.

El tan esperado regreso al cargo coincide con un entorno de puesta en marcha que muestra signos de vacilación, después de dos años de flujo libre de efectivo de capital de riesgo y valoraciones altísimas. Las acciones tecnológicas se han hundido, las tasas de interés han subido y los disturbios geopolíticos han contribuido a una sensación general de incertidumbre.

En tiempos inciertos, a medida que las nuevas empresas experimentan un tremendo crecimiento, con el conocimiento de que el grifo de financiación aún puede cerrarse, los arrendamientos a corto plazo son más atractivos que nunca. Las nuevas empresas están acudiendo en masa a espacios como WeWork, la cadena nacional, así como a empresas de trabajo conjunto más pequeñas con diseños más elaborados, como Canopy, con sede en San Francisco, e Industrious, con sede en Nueva York.

“Las nuevas empresas van a mercados donde tradicionalmente obtendrían arrendamientos y están encontrando un Canopy o un WeWork o un Industrious”, dijo Hugh Scott, director ejecutivo ejecutivo de la firma de bienes raíces comerciales Jones Lang LaSalle.

Los Frijoles fue uno de ellos. "Las cosas aún eran realmente inciertas en cuanto a cuál era nuestra trayectoria, y el plan es cerrar un capital significativo y crecer", dijo la Sra. Pancoast. “Necesitamos la flexibilidad de poder estar en un espacio diferente al que podríamos habernos permitido justo en medio de la pandemia”.

Pero para muchos espacios de trabajo conjunto, especialmente durante la pandemia, los modelos de arrendamiento a corto plazo que atraen a las nuevas empresas a veces pueden presentar riesgos.

En el Distrito de la Misión de San Francisco, el espacio de trabajo compartido desafortunadamente llamado Covo perdió el 94 por ciento de su negocio en los primeros meses de la pandemia. Para octubre de 2020, había cerrado.

En mayo pasado, los fundadores lo intentaron de nuevo. Reabrieron con un nuevo nombre, Trellis, y un nuevo modelo de negocio: en lugar de un contrato de arrendamiento tradicional, negociaron un modelo de reparto de ingresos con el propietario. Trellis pagaría un pago mensual mínimo mucho más bajo que el de su contrato de arrendamiento anterior, y el arrendador tomaría una parte de los ingresos, compartiendo la ganancia potencial y el riesgo.

"Solía ​​ser que el propietario no se arriesgaba; todo el riesgo recae en el inquilino", dijo Rebecca Pan, cofundadora de Trellis. "Al pedir ese tipo de cosas, dicen: '¿Por qué haría eso? No necesito correr un riesgo'. La pandemia ha cambiado eso bastante".

Otros espacios de trabajo conjunto se habían estado moviendo hacia un modelo de reparto de ingresos desde antes de la pandemia. Eso incluye espacios independientes como Port Workspaces, con dos ubicaciones en Oakland, California, y Blankspaces, con varias ubicaciones en el sur de California. Cadenas como Industrious y Common Desk, la última de las cuales acordó ser adquirida por WeWork este año, también han adoptado estructuras de reparto de ingresos.

La propia WeWork, quizás la empresa de trabajo conjunto más infame, adoptó un enfoque diferente: el otoño pasado, la empresa se hizo pública, dos años después de su oferta pública inicial abortada.

El jueves pasado, WeWork informó una pérdida de $ 435 millones en los primeros tres meses de 2022. La compañía dijo que 501,000 miembros se registraron en el primer trimestre, más de 100,000 más que en el mismo período del año pasado, pero aún menos que antes de la pandemia.

La orden inicial de refugio en el lugar del Área de la Bahía, en marzo de 2020, significó que muchos miembros de WeWork dejaran de asistir, dijo la compañía. El edificio permaneció abierto para negocios esenciales, pero la asistencia disminuyó y algunas empresas consolidaron sus membresías de WeWork.

En octubre de 2020, Merge, una empresa emergente que crea software comercial para recursos humanos, nómina y contabilidad, fue una de las primeras empresas en regresar a una ubicación de WeWork en Montgomery Street, a pocas cuadras de la ubicación de Salesforce Tower. En ese momento, la empresa, fundada solo unos meses antes, estaba formada por los dos fundadores y un ingeniero, su primer empleado. Sintiéndose encerrados en casa, los tres estaban ansiosos por trabajar juntos en persona y se sentían cómodos adoptándose unos a otros en sus burbujas de Covid-19.

"Éramos los únicos en la oficina", dijo Gil Feig, uno de los fundadores.

En febrero de 2021, Merge se mudó a Salesforce Tower en busca de un espacio de oficina más grande a medida que la empresa se expandía. La ocupación en ese lugar comenzó a aumentar ese mes antes de aumentar más rápidamente después de que las citas para la vacuna Covid comenzaron a estar ampliamente disponibles en mayo de 2021, dijo WeWork.

Los Beans fueron parte de esa ola, dijo Pancoast. Ya había señales de que el interés en los espacios de trabajo compartido estaba repuntando; enganchó la última oficina de su tamaño, dijo.

Pero en un mercado laboral tecnológico ajustado, el plan de regreso a la oficina puede ser un factor decisivo para los posibles empleados. Y no todos están emocionados de volver a un cubículo.

"Algunas personas con las que he hablado están ansiosas por volver a la oficina, pero recibo muchas respuestas que dicen que no aceptarán una oferta sin una opción remota completa", dijo Abigail Lovegrove, reclutadora del Colectivo. Search, una empresa de contratación, que trabaja en Salesforce Tower WeWork.

Mo El Mahallawy, cofundador de Shepherd, una empresa emergente que ofrece seguros para la industria de la construcción, se mudó con sus dos compañeros de trabajo en mayo pasado.

"Estar en persona fue un gran cambio de juego en esa etapa", dijo El Mahallawy. "Pudimos dibujar ideas en la sala, pizarra juntos, hacer una jam session, lanzar ideas y crear prototipos realmente rápido".

Pero "toda esa área seguía siendo un pueblo fantasma", dijo.

Durante los siguientes meses, el "pueblo fantasma" comenzó a volver a la vida. Él y la Sra. Pancoast comenzaron a andar en bicicleta ya conocer a sus vecinos. Para fines del verano, dijo El Mahallawy, había superado el espacio y se mudó a un WeWork cercano.

Después del regreso optimista en el otoño, el número de visitantes diarios se vio afectado en diciembre y enero como el típico éxodo festivo combinado con el aumento de la variante Omicron del coronavirus, dijo WeWork.

En febrero, cuando San Francisco terminó con el requisito de uso de máscaras para la mayoría de los espacios interiores, los miembros comenzaron a regresar.

Un evento del Día de San Valentín, completo con fuentes de chocolate, se sintió como un regreso al exceso anterior a la pandemia, aunque, señaló Pancoast, "no fue una situación doble".

Para algunas empresas, el objetivo es recrear un entorno de oficina previo a la pandemia. Merge, que ahora cuenta con alrededor de 40 empleados en ubicaciones de San Francisco y Nueva York, espera que los empleados vayan a la oficina cuatro o cinco días a la semana. Después de que termina la jornada laboral oficial, sirven una "cena familiar" comunitaria en el espacio común de WeWork.

El Sr. Feig reconoció que la insistencia de su empresa en trabajar en persona limitó a los trabajadores que pudo contratar.

En las primeras etapas de contratación, "vas a tener algunos candidatos en los que, como, 'Eso es un no para mí, no me gusta'", dijo. "Pero una vez que eliminas a ese 20, 30 por ciento que no está interesado, obtienes un 70 por ciento de candidatos que están realmente entusiasmados con la oportunidad".

El Sr. Feig dijo que esperaba expandir la empresa a 80 o 100 empleados para fin de año. Pretende mantener la empresa en espacios de coworking, al menos en parte.

El vicepresidente de marketing de Merge, Nick Kephart, dijo que el plan ideal sería una combinación. "El plan actual", dijo, "sería una combinación de: en algunas ciudades, donde tenemos suficiente escala, comenzar a tener nuestro propio espacio de oficina privado; en algunas ciudades, seguir con WeWork; y en otras ciudades, podemos abrir nuevas oficinas".

Erin Woo es reportera en la mesa de Tecnología. Se graduó de la Universidad de Stanford. @erinkwoo

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