Sol, agua y hielo: Lituania prueba la energía solar flotante

Por Alister Doyle

7 minutos de lectura

OSLO (Fundación Thomson Reuters) - En un experimento de energía renovable que combina sol, agua y hielo, una empresa de energía lituana tiene como objetivo instalar este año paneles solares flotantes en un lago en una planta hidroeléctrica como parte de un pequeño pero floreciente mercado mundial de "energía flotante". ".

Los paneles solares montados en pontones, en lagos o en el mar se han instalado en los últimos años en lugares que van desde un viñedo de California hasta estanques industriales contaminados en minas de carbón en desuso en China.

En todo el mundo, la energía solar fotovoltaica flotante, liderada por China, ha aumentado a 2 gigavatios de capacidad instalada desde el primer gran proyecto en Japón en 2007.

A pesar de su rápido crecimiento, todavía es solo una fracción de los más de 600 GW de energía solar instalada en todo el mundo, casi toda en tierra.

En una prueba novedosa, la empresa de servicios públicos lituana Ignitis Gamyba está preparando una pequeña planta solar flotante en el depósito superior de la planta hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo de Kruonis, respaldada con 235.000 euros de la Agencia de Apoyo a las Empresas de Lituania.

"Será el primer proyecto de este tipo en la región del Báltico", dijo Rimgaudas Kalvaitis, presidente y director ejecutivo de Ignitis Gamyba.

"Hasta donde sabemos, hay algunos proyectos fotovoltaicos flotantes instalados y operando en embalses hidroeléctricos a nivel mundial, pero la operación en condiciones de congelación es una idea bastante nueva", agregó, y señaló que el proyecto apunta a comenzar este año.

La nueva instalación se enfrenta a una serie de desafíos técnicos.

El nivel del agua en el embalse puede cambiar en 10 metros (32 pies) cuando la central hidroeléctrica está funcionando a plena capacidad, con un cambio de hasta un metro por hora, dijo Kalvaitis.

Eso, y la formación de hielo en el embalse en invierno, requerirá la instalación de líneas de amarre flexibles y la búsqueda de formas de garantizar que el equipo resista las condiciones de congelación.

Lituania está tratando de aumentar su uso de energía renovable para cumplir con los objetivos de la Unión Europea en virtud del acuerdo climático de París de 2015 y para reducir la dependencia energética de la vecina Rusia.

Los investigadores dicen que a menudo tiene sentido agregar energía solar flotante a las plantas hidroeléctricas, en parte porque los paneles solares pueden aprovechar la infraestructura existente y conectarse a la red eléctrica.

La energía solar también se puede usar para bombear agua a los depósitos de almacenamiento durante el día, donde luego se puede liberar por la noche para proporcionar energía hidroeléctrica cuando los paneles no funcionan.

En verano, los paneles flotantes también pueden retardar la evaporación del agua.

Un estudio del Banco Mundial de 2018 dijo que la empresa de servicios públicos portuguesa EDP Group fue la primera en combinar energía hidroeléctrica y solar flotante en una planta híbrida en Alto Rabagão en Montalegre, en el norte del país, en 2016.

Esa planta tiene 840 paneles solares que cubren unos 2.500 metros cuadrados, capaces de producir hasta 220 kilovatios de energía.

Los proyectos híbridos más grandes, como la planta hidroeléctrica Longyangxia de China, usan paneles solares montados en la tierra circundante en lugar de en el agua.

Cada invierno cae nieve en la planta portuguesa de Alto Rabagão, pero "el embalse en sí nunca se congela", dijo un funcionario de EDP en un correo electrónico.

Hay otros proyectos flotantes voltaicos donde el agua se congela, como en Japón, pero estos no tienen los cambios bruscos en los niveles de agua como en la planta hidroeléctrica de Lituania, dice el informe del Banco Mundial.

Kalvaitis dijo que el esfuerzo solar flotante lituano podría expandirse para cubrir todo el depósito superior de 300 hectáreas de la planta si tiene éxito.

Eso podría agregar entre 200 y 250 MW de capacidad instalada, suficiente para 120 000 hogares y aproximadamente equivalente a la producción de una de las cuatro unidades hidroeléctricas existentes en la instalación.

"Es agradable ver y observar la combinación de energía hidroeléctrica y fotovoltaica flotante. Hay mucha discusión sobre estos sistemas híbridos, pero se han implementado muy pocos proyectos", dijo Celine Paton, analista financiera sénior del Instituto de Investigación de Energía Solar de Singapur. (SERIS).

Dijo que la capacidad instalada mundial de plantas de energía solar flotante alcanzó los 2 GW este año, frente a los 1,2 GW a fines de 2018.

SERIS trabaja con el Banco Mundial en el seguimiento de la energía solar flotante.

Poner paneles solares en el agua tiende a costar alrededor de un 15% más que instalarlos en tierra, pero los costos más altos se compensan parcialmente por el efecto de enfriamiento del agua, que puede hacer que los paneles sean más eficientes y extender su vida útil, dijo Paton.

Otros beneficios incluyen que los paneles solares flotantes, en lagos o en el mar, tienen menos probabilidades de recibir sombra de edificios o árboles.

"Existe un enorme potencial de crecimiento, pero el desarrollo de proyectos aún enfrenta una serie de obstáculos, en su mayoría administrativos", dijo Thomas Reindl, director ejecutivo adjunto de SERIS.

No obstante, se están desarrollando proyectos a mayor escala, principalmente en Asia y Europa, dijo. Corea del Sur, por ejemplo, está planeando un sitio solar flotante de 2,1 GW en la costa del Mar Amarillo.

El informe del Banco Mundial estimó el potencial global de la energía solar flotante en 400 GW.

Pero la tecnología enfrenta muchos problemas ambientales, incluida la forma en que las sombras de los paneles flotantes oscurecen el agua y pueden afectar a los peces, las plantas o los sedimentos.

"Hay una comprensión muy limitada sobre los impactos potenciales", dijo Alona Armstrong, profesora de energía y medio ambiente que está investigando la energía flotantevoltaica en la Universidad Lancaster de Gran Bretaña.

En algunos lugares, los paneles podrían diseñarse con espacios para permitir que la luz llegue a los peces, las plantas o los corales, o podrían involucrar pontones transparentes, dijo. Potencialmente, también podrían moverse, haciendo que sus sombras se parezcan más a nubes pasajeras que a un bloqueador solar permanente.

Aparecen nuevos diseños. Una instalación solar flotante en los Países Bajos tiene la forma de una botella de leche, vinculada a una granja lechera flotante para vacas.

Las Islas Marshall en el Pacífico planean desplegar paneles solares flotantes en las lagunas para ayudar a la nación a alejarse de los combustibles fósiles en virtud del acuerdo climático de París de 2015.

Armstrong dijo que la energía solar flotante siempre implicará compensaciones, tanto ambientales como económicas.

"La adopción de las energías renovables debe suceder para descarbonizar los suministros de energía. La pregunta es cómo podemos hacerlo de una manera que no solo evite los perjuicios ambientales sino que genere beneficios ambientales", dijo.

Señaló que el primer uso comercial de la energía flotantevoltaica fue en California en 2008, cuando la bodega Far Niente en el Valle de Napa instaló 1000 paneles solares en un estanque de riego en lugar de desenterrar vides valiosas e instalar paneles terrestres.

La bodega estimó que los paneles flotantes evitaron la reutilización de tierras que producían vino Cabernet por un valor de $150,000 al año.

Información de Alister Doyle; edición de Laurie Goering: Por favor, dé crédito a la Fundación Thomson Reuters, el brazo caritativo de Thomson Reuters. Visite news.trust.org/climate

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.