Por qué los aparcamientos son el espacio más caliente en energía solar

Hay más que coches y espacios vacíos en este aparcamiento. Enormes conjuntos de paneles solares en ángulo se asientan sobre soportes de acero negro azabache, absorbiendo el sol y dando sombra a los vehículos que se encuentran debajo.

Fuera de las oficinas de un importante fabricante de automóviles en el sur de Inglaterra, ahora hay más de 2000 paneles en total con una capacidad máxima de poco menos de 1 megavatio (MW).

Eso es suficiente para alimentar cientos de hogares.

"Se ven impresionantes", declara Guy Chilvers, gerente de desarrollo comercial de SIG, la empresa que suministró las marquesinas solares.

Estas estructuras hacen que los aparcamientos sean más atractivos visualmente, insiste, aunque admite que "yo diría eso".

Los aparcamientos o puertos para coches solares permiten la producción de electricidad en espacios abiertos que tienden a estar convenientemente ubicados cerca de instalaciones que consumen mucha energía, como hospitales, centros comerciales u oficinas. Las marquesinas tienen beneficios adicionales en el sentido de que protegen a los automóviles de la lluvia y la nieve, o del calor del sol en el verano.

En un intento por impulsar la producción de energía limpia, el Senado francés aprobó recientemente una ley que obliga a todos los aparcamientos nuevos y existentes con 80 plazas o más a estar cubiertos por paneles solares.

Si bien no existe un requisito equivalente en el Reino Unido, los estacionamientos de automóviles solares han existido durante años y hay señales de que están comenzando a tener un auge aquí. Con los precios de la electricidad todavía elevados, muchas empresas están recurriendo a las energías renovables en el sitio para tratar de mantener bajos los costos a largo plazo.

Hay una gran oportunidad de convertir más aparcamientos británicos en parques solares, según un nuevo informe publicado por la organización benéfica rural CPRE y el UCL Energy Institute.

"Creemos que el potencial total en el entorno construido es de aproximadamente 117 GW", dice el profesor Mark Barrett de UCL. "Y de eso, 11GW, creemos, son estacionamientos".

Por contexto, el Reino Unido tiene actualmente alrededor de 15 GW de capacidad solar en total y requiere 40 GW para 2030 para cumplir con los objetivos de energía neta cero, según Solar Energy UK.

El profesor Barrett señala que la cifra de 11 GW es conservadora y se basa en una estimación de 130 kilómetros cuadrados de aparcamientos disponibles en el Reino Unido, menos que los 200 kilómetros cuadrados estimados por los agentes inmobiliarios Knight Frank. El informe de CPRE y UCL también supuso que el 50 % de cada aparcamiento individual estaría cubierto por una marquesina en lugar del 100 %.

Se mire como se mire, hay mucho espacio en los estacionamientos para paneles solares y la gente está comenzando a darse cuenta de esto.

"Se ha vuelto absolutamente loco", dice Chilvers, refiriéndose a su bandeja de entrada. Últimamente cotiza en hoteles, hospitales y centros de ocio. El Sr. Chilvers y sus colegas diseñan y construyen las estructuras de acero para marquesinas solares mientras que los paneles se suministran por separado.

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Las empresas rivales que hablaron con la BBC también describieron una gran demanda de marquesinas solares para aparcamientos.

Praxia Energy, con sede en España, suministra alrededor de 3MW de instalaciones solares de estacionamiento de automóviles en el Reino Unido cada año y dice que espera que esto se multiplique por diez para 2028.

Una portavoz de Veolia dice que la empresa instaló recientemente un sistema de cubierta solar de 1,1 MW en el aparcamiento del Hospital de Eastbourne y que últimamente la empresa ha registrado una mayor demanda de infraestructura solar en el Reino Unido.

Solarsense, una empresa en Clevedon, dice que también ha recibido consultas crecientes en los últimos meses.

Tim Evans, director ejecutivo de 3ti, argumenta que, en el pasado, el Reino Unido ha tardado en aplicar esta tecnología en comparación con los países del continente. "Estamos bastante retrasados", dice.

Sin embargo, ya existen algunos ejemplos emblemáticos. El mayor aparcamiento solar instalado hasta la fecha en el Reino Unido es el de la fábrica de automóviles Bentley en Crewe, que tiene una capacidad máxima de 2,7 MW.

El Sr. Evans dice que actualmente está explorando cuatro nuevos proyectos potenciales con clientes que podrían superar los 5MW de capacidad máxima.

Los paneles solares en los aparcamientos también pueden alimentar la carga de vehículos eléctricos (EV). Esto funciona especialmente bien en las oficinas, donde los autos de los empleados están estacionados afuera durante muchas horas. Los centros comerciales, los estadios de fútbol, ​​los centros de ocio y los cines también son lugares adecuados, ya que los automóviles tienden a aparcarse durante dos horas o más para permitir una carga suficiente, dice el Sr. Evans.

Pero los soportes de acero necesarios para muchas marquesinas solares aumentan el costo. A menudo es más barato simplemente colocar paneles solares en el techo de grandes edificios, como los supermercados. Evans estima que la energía solar en la azotea produce electricidad a alrededor de 9 peniques por kWh actualmente, en comparación con los 14 peniques o 15 peniques por kWh de los paneles en los estacionamientos.

Sin embargo, no hay muchas otras desventajas obvias de las marquesinas, dice Richard Watkins de la Universidad de Kent. Señala que es posible que los instaladores deseen equiparlos con iluminación eficiente debajo del dosel para que no generen espacios oscuros y potencialmente peligrosos durante la noche.

Un inconveniente que enfrentan muchos proyectos de energía renovable en este momento es la falta de conexiones a la red, ya que la red debe manejar el excedente de energía generado por paneles solares, por ejemplo. Miles de millones de libras en instalaciones renovables están efectivamente en suspenso debido a este problema, según una investigación de la BBC.

"Acabo de tener un estacionamiento de megavatios, hermoso estacionamiento, para una fábrica rechazada porque no puede conectarse a la red", dice el Sr. Chilvers.

Un portavoz de Solar Energy UK también destaca este problema y dice que los aparcamientos solares se convertirán en algo común y seguirá siendo una "perspectiva lejana" hasta que se resuelva.

El regulador de la industria energética, Ofgem, está buscando formas de acelerar las conexiones y National Grid también tiene un plan para mejorar el proceso.

Hay muchos otros lugares en el Reino Unido, además de los aparcamientos, que también podrían albergar instalaciones solares y ayudarnos a deshacernos de los combustibles fósiles, señala la profesora Sara Walker de la Universidad de Newcastle. Carriles bici y vías férreas, por ejemplo, o embalses que se pueden cubrir con paneles solares flotantes. Estos también ayudan a reducir la pérdida de agua por evaporación de los embalses.

"Donde podemos ubicar la energía solar fotovoltaica junto con la infraestructura que estaría allí de todos modos, como un estacionamiento, nos permite obtener el doble uso de la superficie terrestre", dice.