Fabricación de paneles solares en auge en Ohio

TOLEDO — Dos empresas en el noroeste de Ohio, First Solar y Toledo Solar, están aprovechando la energía del sol utilizando la innovación estadounidense.

Se espera que el crecimiento de la capacidad mundial para generar electricidad a partir de paneles solares, turbinas eólicas y otras tecnologías renovables aumente en los próximos años.

"Fuera del país de China per cápita, esta es la mayor cantidad de fabricantes de energía solar que fabrican en el mundo", dijo Aaron Bates, director ejecutivo de Toledo Solar.

Las empresas son vecinas, pero no competidoras. First Solar abastece el mercado solar a gran escala y Toledo Solar abastece el mercado que no es de servicios públicos, es decir, viviendas residenciales y edificios comerciales.

“Complejos de apartamentos, casas, ya sabes, gasolineras, fábricas”, dijo Bates.

Ambas empresas fabrican paneles solares de telururo de cadmio, también llamado cad tell para abreviar.

"Es un semiconductor que realmente solo se usa para la generación solar", dijo Bates.

Bates dijo que se sabe que la energía solar de telururo de cadmio es más eficiente, de menor costo de compra y más barata de fabricar que sus contrapartes de silicio cristalino, que es un mercado dominado por China.

"En general, las tecnologías de China, que se basan en el silicio, tardan seis días de principio a fin, desde el semiconductor hasta el panel y en el telururo de cadmio son unas tres horas y media", dijo Bates.

Toledo Solar fabrica alrededor de 1 millón de paneles solares al año. Bates dijo que aproximadamente cada 30 segundos, un panel solar sale de su línea de fabricación de un tercio de milla de largo y entra en una caja para enviarse a los instaladores de paneles solares en todo el país.

A medida que aumenta la demanda de energía renovable, Bates dijo que su empresa tiene que aumentar la producción de unos 100 megavatios a tres gigavatios en los próximos años.

En 2019, la empresa comenzó con ocho empleados. La plantilla actual es de más de 50 empleados, pero Bates tiene planes de expandirse a aproximadamente 300 empleados para fines de la década.

"La fabricación en sí está totalmente automatizada, pero eso significa que, ya sabes, la empresa emplea a muchas, muchas personas que son bastante hábiles tácticamente", dijo Bates. "Así que son ingenieros, físicos, gente de mantenimiento, técnicos, operadores, investigación y desarrollo, control de calidad, manejo de materiales".

Apodada la "Ciudad del Vidrio" de EE. UU., la ciudad de Toledo ha estado a la vanguardia de la fabricación de vidrio desde la década de 1930, que es una de las principales razones del éxito de Toledo Solar.

"No se pueden hacer paneles solares sin vidrio", dijo Bates. "Entonces, su capacidad para fabricar vidrio afectará el costo de los paneles solares. De hecho, el mayor costo de fabricar paneles solares para nosotros es en realidad el vidrio. El semiconductor es lento, la mano de obra es baja, siempre es vidrio".

Bates dijo que la proximidad a los fabricantes de vidrio y la mano de obra bien informada en la región dificulta que otros fabriquen este tipo de producto en cualquier otro lugar.

"Hubo empresas que se formaron en Colorado y California, pero finalmente fracasaron porque simplemente no pudieron fabricar de manera rentable", dijo Bates. "Así que ahora diría que la fabricación de energía solar está, diría, tan arraigada en el ADN de esta región como la propia fabricación de vidrio".

A veces, su trabajo se politiza, pero Bates dijo que además de crear nuevos puestos de trabajo, su empresa está creando un producto que ayuda a salvar la tierra.

"Necesitamos más energía renovable", dijo Bates. “Uno, tenemos que tomarnos en serio la crisis climática y dos, también es el costo de generación de energía más bajo del mundo”.

Bates dijo que los paneles solares de telururo de cadmio buscan ser el futuro de la energía solar y quiere que todos sepan que se fabricaron y se seguirán fabricando aquí mismo en Ohio.

"Estamos muy orgullosos de ser una empresa de Toledo", dijo Bates.

Bates dijo que su equipo siempre está buscando formas de usar su tecnología solar en mercados emergentes como automóviles, edificios altos, complejos de apartamentos y más. Toledo Solar recibió recientemente 8,8 millones de dólares en fondos federales a través del Departamento de Energía de EE. UU. para continuar trabajando en la comercialización de productos de vidrio solar transparente y semitransparente (PV) para ventanas arquitectónicas. Bates dijo que probablemente pasarán otros 18 meses antes de que cualquiera de esos productos llegue al mercado y otros dos años para el vidrio solar para automóviles.

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