Sudáfrica lucha por mantener las redes telefónicas activas mientras se apagan las luces

JOHANNESBURGO, 5 de abril - En una mañana de viernes reciente al norte de Johannesburgo, el jefe de la compañía de telecomunicaciones más grande de Sudáfrica inspeccionó el arsenal de sistemas de respaldo que mantienen solo una de sus 15,000 torres de red en línea en medio de los peores cortes de energía registrados.

Un generador diésel. Paneles solares. Un banco de costosas baterías de respaldo, a prueba de robos dentro de un bloque de concreto.

"Nuestros costos se han disparado", se lamentó Sitho Mdlalose, director general de Vodacom Sudáfrica (VODJ.J).

A medida que la red eléctrica nacional se derrumba, dejando a la economía más avanzada de África en la oscuridad hasta 10 horas al día, los operadores móviles, incluidos Vodacom, MTN (MTNJ.J) y Telkom (TKGJ.J), de propiedad mayoritariamente estatal, se esfuerzan por garantizar su las redes se mantienen en funcionamiento.

Están gastando millones para instalar paneles solares, baterías e incluso están probando turbinas eólicas, mientras apuntan a acuerdos con productores de energía independientes para complementar la producción cada vez más poco confiable de la empresa estatal de servicios públicos Eskom, dijeron a Reuters tres ejecutivos de la compañía.

En juego: los servicios esenciales de voz y datos en una nación donde las líneas fijas son escasas, pero casi el 80 % de los residentes tienen acceso a Internet móvil.

En general, se espera que la crisis energética y las limitaciones logísticas eliminen 2 puntos porcentuales del crecimiento económico este año, según el gobernador del Banco de la Reserva de Sudáfrica.

Mary-Jane Mphahlele, una abogada que también dirige una pequeña agencia de viajes en la ciudad de Polokwane, experimenta que se pierde actividad económica cada vez que se corta el suministro eléctrico.

"Los nuevos clientes no pueden llamarme... Eso significa que no entrará dinero en mi negocio", dijo el joven de 29 años. "Es un infierno".

Mientras luchan para simplemente mitigar el empeoramiento de la crisis, las empresas de telecomunicaciones han visto cómo se disparan los costos operativos. Los ejecutivos de Vodacom y MTN dijeron a Reuters que tienen que desviar el capital de las actualizaciones de red y los despliegues de 5G que tanto necesitan.

Mientras tanto, dijeron que las regulaciones gubernamentales están bloqueando posibles soluciones, como compartir la infraestructura de energía de respaldo con sus competidores, y revelaron que están presionando a las autoridades para ayudar a aliviar el dolor.

"El gobierno y las empresas deben aprovechar este momento de manera conjunta", dijo el presidente ejecutivo de MTN Group, Ralph Mupita, a los inversionistas el mes pasado. "Si no actuamos como país, corremos el riesgo de convertirnos en un estado nación fallido".

La crisis energética de Sudáfrica, producto de años de corrupción, la incapacidad de agregar capacidad de generación, fallas crónicas y capacidad de energías renovables subexplotada, ha obstaculizado la economía y provocado la ira pública.

El presidente Cyril Ramaphosa declaró en febrero un estado nacional de desastre y calificó la crisis como una amenaza existencial para el tejido social de Sudáfrica.

Los cortes de energía le han costado al operador número dos de Sudáfrica, MTN, unos 640 millones de rand (36 millones de dólares) en ingresos por servicios el año pasado, lo que lo obligó a rebajar su objetivo de margen a mediano plazo.

Telkom ha incurrido en más de 150 millones de rand en costos adicionales solo en su tercer trimestre que finalizó en diciembre de 2022.

Vodacom -propiedad mayoritaria de Vodafone cotizada en Londres (VOD.L)- está gastando más de 300 millones de rand al año en costos incrementales, incluidos combustible, reemplazo de baterías, reparaciones y seguridad, dijo Mdlalose a Reuters.

Si bien la mayoría de las torres de red en Sudáfrica están equipadas con una batería para energía de respaldo, los sistemas más avanzados son menos comunes. MTN, por ejemplo, tiene 12 900 torres en Sudáfrica, pero solo alrededor de 3000 generadores diésel y paneles solares en unos pocos sitios piloto.

Las empresas concentran esos recursos adicionales en sitios de altos ingresos, principalmente en áreas metropolitanas más grandes, dijeron las autoridades. Pero incluso los residentes de la ciudad luchan cuando los apagones de horas superan las medidas de respaldo.

"Solo tienes que esperar a que vuelva la electricidad o moverte por la ciudad para conseguir una red", dijo la abogada y empresaria Mphahlele, que vive en una capital provincial de alrededor de medio millón de habitantes.

MTN está implementando un gasto de capital de alrededor de 9 mil millones de rand en Sudáfrica, y la mayoría se destinará al despliegue de baterías y generadores diésel de mayor duración, dijo el director ejecutivo Mupita a los periodistas el mes pasado. Telkom está implementando soluciones energéticas en más de 200 sitios clave.

Vodacom también está ampliando el uso de baterías e instalando paneles solares en sitios donde el espacio lo permite, dijo Mdlalose.

Pero es un juego de suma cero que obliga a otros proyectos importantes a posponerse.

"Probablemente disminuyamos la velocidad en carteras avanzadas relacionadas con CAPEX, como la aceleración de 5G", dijo a Reuters el director financiero de MTN Group, Tsholofelo Molefe.

Vodacom espera reducir la velocidad de su red rural y redirigir esos fondos a despliegues de energía de respaldo.

Eso corre el riesgo de retrasar el giro de Sudáfrica hacia la economía digital y podría dejar a las áreas rurales, que ya sufren de escasa cobertura, rezagadas aún más.

Los desafíos no son simplemente financieros. A medida que las empresas de telecomunicaciones incrementan sus esfuerzos, las bandas criminales están haciendo lo mismo, apuntando a generadores recién instalados, baterías y robando combustible.

En el sitio de una torre compartida por Vodacom y MTN en Soweto, un gran municipio al sur de Johannesburgo, los ladrones recientemente destrozaron el concreto para robar cables, procesadores de transmisores de radio y un acondicionador de aire.

Mdlalose dijo que Vodacom ve entre 600 y 700 ataques de este tipo cada mes y está perdiendo alrededor de 5.500 baterías al año por robo.

MTN no compartió datos sobre sus pérdidas generales por actividades delictivas, pero dijo que ha sido testigo de un fuerte aumento en los incidentes, incluido el robo de cables y baterías. Comenzará colocando algunos sistemas de baterías dentro de búnkeres de concreto.

Con el aumento de los costos, los operadores móviles recurren al gobierno en busca de ayuda.

MTN está buscando una relajación temporal de las regulaciones de visa para traer técnicos extranjeros, incluso de Nigeria, donde las torres dependen en gran medida de los generadores diesel, dijo Mupita a los inversionistas de MTN.

También busca claridad sobre si el estado de desastre permite a los operadores móviles permitirse moverse libremente entre redes para evitar llamadas caídas, dijo a Reuters el director financiero de MTN, Molefe.

Eso podría eludir los largos procesos de aprobación y evitar las limitaciones en los lugares donde se permite el roaming y en qué bandas de espectro las empresas pueden hacerlo.

Las empresas de telecomunicaciones también quieren los mismos descuentos en combustible que disfrutan los sectores agrícola y minero, según Nomvuyiso Batyi, director ejecutivo de la Asociación de Comunicaciones y Tecnología.

Y están buscando ahorrar costos mediante la compra y operación conjunta de equipos de energía de respaldo, agregaron ella y Mdlalose de Vodacom.

El organismo regulador que supervisa el sector dijo que estaba considerando medidas "para mejorar el impacto de la desconexión de carga en la prestación de servicios, la actividad económica y el bienestar social".

Y la Comisión de Competencia del gobierno dijo a Reuters que el Ministro de Comercio, Industria y Competencia estaba considerando la opinión del público mientras su departamento redactaba exenciones para los usuarios de energía bajo el estado del desastre.

Las regulaciones finales, que Mdlalose de Vodacom considera un salvavidas para la industria, aún no se han publicado.

"Francamente, si no se nos permite hacer eso, sería una verdadera tragedia", dijo. "Esta es una crisis nacional".

($1 = 17,8096 rands)

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